Musim balap sepeda jalan profesional sedang berlangsung di iklim hangat Australia, Timur Tengah, dan Spanyol selatan. Namun, di Amerika Utara, pembukaan seri balap gravel justru berlawanan dengan kenyamanan tersebut, yaitu terjun ke bulan-bulan yang dingin dan lembap di California bagian utara dan Colorado.
Pada 26 Januari, Peter Stetina (Canyon) dan Kate Courtney (Rivian/Allied/Red Bull) meraih kemenangan di Ukiah, California pada putaran pembukaan Grasshopper Adventure Series yang terdiri dari lima seri hingga 10 Mei. Akhir pekan lalu, giliran Noah Granigan (Miami Blazers) dan Lauren De Crescenzo (Factor/The Feed/Wahoo/PERC) yang meraih juara di Old Man Winter Bicycle Rally di Colorado dengan kondisi berangin.
Pada pertengahan Februari, UCI Gravel World Series dan Gravel Earth Series akan kembali bergulir di dua benua. Di Amerika Serikat, BMC Rock Cobbler kembali untuk edisi ke-12 dengan "shenanigans" di beberapa bagian lintasan, tidak ada podium di akhir, dan rute serius hampir 100 mil dari Bakersfield, California.
Gravel Earth Series akan memulai debutnya di Filipina pada Attacl Unrstrktd pada 9 Februari. Perlombaan sepanjang 240 km ini akan berlangsung di daerah perbukitan sebelah utara Manila dari Talavera dan menjadi awal poin dasar seri ini. Acara Santa Vall yang berlangsung beberapa hari akan kembali pada 15-16 Februari dari Girona, dengan bonus poin 10% dalam penilaian. Etape 1 sepanjang 80 km dengan 1.100 meter tanjakan dan etape 2 menambah 500 meter tanjakan lagi pada rute 114 km.
Dalam musim lintas yang dimulai pada Oktober 2024 dengan European Gravel Championships di Italia dan Gravelista di Australia, event berikutnya untuk kualifikasi otomatis Gravel World Championships adalah Castellon Gravel Race di Spanyol pada 15 Februari. Kualifikasi jarak 97 km ini menawarkan 72% jalan berkerikil, yang dimulai dan berakhir di utara Valencia di Llucena.
Edisi ke-28 Grasshopper Adventure Series dimulai dengan apa yang disebut penyelenggara sebagai ‘Hopper Classic’, event Low Gap 47 mil di Mendocino County. Kondisi kering dan suhu beku menyambut lebih dari 500 peserta untuk start massal tradisional, di mana pembalap elit segera memisahkan diri pada tanjakan awal di Orr Springs Road, hampir sepertiga dari total tanjakan 6.150 kaki hari itu dikemas dalam sembilan mil pertama.
Stetina menang untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, dengan kondisi cepat membawanya finis pada waktu 2 jam, 33 menit, dan hanya 31 detik di depan Matthew Wiebe. Satu menit kemudian Jurd Hurd finis ketiga. Tahun lalu Stetina finis kedua dalam upaya menuju garis finis di belakang Christopher Blevins.
"Kondisi beku (untungnya kering!) tidak mengurangi antusiasme komunal yang terlihat di garis start pembuka musim tahunan ini. Dengan jarak 47 mil, event ini relatif pendek, yang menjadikannya pemanasan yang sempurna di akhir Januari," tulis Stetina di Instagram setelah event tersebut.
"Penting untuk memulai tahun dengan momentum dan saya senang bisa meraih [kemenangan]. Mungkin yang lebih penting, saya masih menemukan beberapa detail kecil untuk diperhatikan sebelum balapan internasional terbesar berada di depan mata."
Courtney meraih kemenangan keempatnya berturut-turut pada kategori wanita, finis dalam waktu 2 jam, 49 menit, 36 detik, dengan selisih 10 menit di garis finis. Dari kejaran, Chloé Mauvais dan Leslie Ethridge berlari menuju garis finis, dengan Mauvais yang menjadi yang terbaik.
Carina Nottingham meraih kemenangan di kategori wanita U-19 dengan waktu 3:31. Yoann Perrodin memenangkan kategori pria U-19, dengan catatan waktunya 2:41 menempatkannya di posisi ke-10 secara keseluruhan di antara pembalap profesional.
Untuk tahun ketiga berturut-turut, program inovatif yang memasangkan pembalap wanita U-19 dengan mentor dewasa menarik 31 peserta. Dengan total 62 pembalap berusia di bawah 19 tahun, Grasshopper Adventure Series berupaya keras menciptakan generasi baru pembalap gravel.
Aksi Hopper akan berlanjut dengan Huffmaster di Maxwell, California pada 22 Februari.
Granigan dan De Crescenzo Taklukkan Angin dan Tanjakan di Old Man Winter
Old Man Winter Rally di Lyons, Colorado kembali untuk edisi ke-11 pada hari Minggu dengan lintasan 75 mil melintasi Boulder County, menumpuk 5.000 kaki tanjakan melalui ngarai dengan bagian waktu pertama di jalur Rowena dan bagian waktu kedua ke Linden dengan jalan berkerikil yang berkelok-kelok di Wagonwheel Gap menuju Old Stage. Jalur ini secara tradisional menantang dengan bagian es yang menentukan keterampilan di luar sepeda dan timbunan salju yang mencair yang membuat jalur tunggal menjadi berlumpur.
Tahun ini suhu udara jauh di atas titik beku, tetapi angin kencang menerjang Front Range untuk salah satu edisi paling menantang yang pernah ada.
Granigan mengulangi gelar pria keduanya pada hari Sabtu, menghentikan waktu di dua segmen waktu dengan total terbaik dan menahan Stephen Schaefer dengan selisih 23 detik. Tahun lalu ia menaklukkan kondisi berlumpur yang epik, dan kali ini harus melawan cuaca dengan jenis yang berbeda, hembusan angin 40-60 mph.
Saat De Crescenzo menyelesaikan lombanya, orang tuanya menahan lengkungan tiup agar tidak tertiup angin kencang. Dia menggunakan keterampilan larinya di segmen waktu pertama untuk menyalip juara empat kali Erin Huck, dan menang dengan selisih 29 detik.
"Old Man Winter adalah cara sempurna untuk memulai musim dan menyingkirkan pikiran yang mengganggu. Balapannya luar biasa, dan balapan segmen selalu menambah dinamika yang menarik," kata De Crescenzo kepada Cyclingnews.
"Anginnya gila dan hanya semakin kencang seiring berjalannya hari, dengan hembusan 62 mph di sore hari, dan pembalap masih berjuang melaluinya. Ketika saya melewati garis finis, ibu dan ayah saya harus menahan lengkungan untuk mencegahnya tertiup!"
Huck, peraih medali Olimpiade MTB dan pemenang balapan Old Man Winter pertama pada tahun 2015, memiliki keunggulan 30 detik atas sesama pesaing Life Time Grand Prix yang menuju Rowena Pass. De Crescenzo mengatakan dia menggunakan akar lari lintas alam sekolah menengahnya untuk mengejar semua waktu itu dan melewati Huck pada bagian dua mil menanjak di timbunan salju.
"Event ini memiliki tempat khusus di hati saya—itu adalah salah satu kemenangan gravel besar pertama saya pada tahun 2018 saat kembali dari TBI saya, jadi meraih kemenangan kemarin membuatnya semakin bermakna," kata De Crescenzo, yang sekarang menang dua kali dalam balapan gravel awal musim ini setelah jeda tujuh tahun saat dia menang pada tahun 2018.
