Balapan sepeda Melbourne to Warrnambool telah menjadi bagian integral dari sejarah bersepeda Australia sejak pertama kali digelar pada tahun 1895. Tahun ini, event tersebut mendapat sentuhan yang berbeda dengan masuknya ke dalam ProVelo Super League.
Pada Sabtu, 8 Februari, balapan Powercor Melbourne to Warrnambool sejauh 267 km akan menjadi ronde kedua dari kompetisi Super League, diikuti oleh balapan Lochard Energy Warrnambool Women’s Cycling Classic sejauh 155,7 km pada Minggu, 9 Februari. Seri ini dimulai dengan SA Kick It pada bulan Januari, dan terus berlanjut dengan balapan yang telah menginspirasi banyak generasi pesepeda.
"Saya tumbuh di Camperdown yang dulu berada di rute balapan klasik Melbourne to Warrnambool, dan saya ingat saat kecil balapan ini melewati kota kami. Itu selalu menjadi momen yang menegangkan saat para pembalap mendaki perbukitan melalui Camperdown," kata peraih medali emas Olimpiade dan juara dunia Grace Brown saat peluncuran event pada bulan Desember.
"Saat itu terasa seperti sebuah mitos. Saya pikir itu adalah perkenalan pertama saya tentang bersepeda dan balap jalanan yang sebenarnya."
Setelah ronde pertama ProVelo Super League – yang terdiri dari time trial di Willunga Hill, criterium, dan balap jalan raya – Talia Appleton (Praties) dan Brendon Davids (Team Brennan p/b TP 32) memimpin klasemen liga. Appleton, yang juga merupakan pemimpin kategori putri U23, sementara Jack Ward menempati puncak klasemen putra U23.
Namun, akan ada banyak persaingan di balapan ini, baik dari mereka yang mengincar kemenangan seri secara keseluruhan maupun mereka yang fokus pada kemenangan individu yang bergengsi. Banyak pemenang sebelumnya dari balapan ini yang kemudian melanjutkan karier mereka di Eropa.
Pemenang Warrnambool Women’s Cycling Classic 2024 dan juara jalan raya Australia 2025 Lucinda Stewart adalah salah satunya. Ia kini bergabung dengan Liv-AlUla-Jayco untuk musim ini dan akan membalap di Eropa, bukan mempertahankan gelarnya.
Namun, tidak akan kekurangan penantang tangguh. Tentu saja, ada Appleton, yang menunjukkan performa apiknya tidak hanya di puncak klasemen ProVelo Super League tetapi juga sebagai runner-up di Tour of Bright pada akhir tahun 2024. Kemudian ada rekan setimnya, Alli Anderson, pemenang event di pedalaman Victoria, serta pembalap Praties yang menempati peringkat keempat tahun lalu, Sophia Sammons. Mereka harus mewaspadai Keely Bennett (Duda Cycling) yang menempati posisi keenam pada tahun lalu, serta duo Butterfields Ziptrak Katelyn Nicholson dan Odette Lynch.
Pada balapan putra, pemenang berpengalaman tahun 2024 Mark O’Brien (Trappist) mungkin tidak bertanding di ProVelo Super League tetapi ia mengincar gelar juara bertahan. Ia datang dengan performa yang baik, meskipun harus menyeimbangkan pekerjaan, keluarga, dan latihan. Ia mungkin tidak berlomba di SA Kick It, tetapi ia menempati posisi ketiga di RADL GRVL yang sangat kompetitif di South Australia bulan lalu. Setelah akhirnya menemukan formula kemenangan, mungkin ia bisa mengulangi kesuksesannya 14 tahun lalu.
Namun, untuk mewujudkan impian itu, O’Brien akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak berada dalam grup saat balapan berakhir, terutama dengan kehadiran pemenang tahun 2022 Cameron Scott (CCACHE X Bodywrap) yang juga telah menambah dua tahun pengalaman di WorldTour.
Meskipun Scott biasanya seorang sprinter, ia melakukan manuver yang tidak biasa, mirip dengan O’Brien, untuk meraih podium tertinggi.
"Menang dengan serangan yang cukup terlambat di dua kilometer terakhir, itu bukan cara saya biasanya sebagai sprinter, tetapi saya hanya mengikuti insting dan melanjutkannya, dan itu terbayar," kata Scott dalam sebuah wawancara yang dibagikan di media sosial ProVelo Super League. "Selalu ada hari yang menarik di atas sepeda."
Cyrus Monk juga akan kembali ke balapan ini untuk pertama kalinya sejak 2022, salah satu pembalap dari jajaran mereka yang memiliki waktu di Eropa yang berakhir karena perombakan kontrak. Hal ini juga termasuk mantan pembalap Jayco-AlUla Rudy Porter yang menghabiskan banyak musim lalu dengan cedera dan kini berada di skuat Trappist pada balapan Melbourne to Warrnambool bersama juara bertahan O’Brien. Porter kembali berlomba di Tour Down Under bersama tim ARA Australia Cycling, meraih tempat ke-11 yang kuat di etape Willunga Hill, dan kemudian merebut jersey KOM di Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Namun, Team Brennan p/b TP32 secara kolektif akan sulit dikalahkan dengan skuat yang meliputi pemimpin liga putra dan putra U23 Davids dan Ward, serta kecepatan sprint Blake Agnoletto dan peraih medali emas kejar-mengejar beregu Olimpiade Oliver Bleddyn yang finis di urutan kedelapan dan kesembilan pada balapan jalan raya Kejuaraan Nasional yang sulit bulan lalu.
Kedua balapan akan disiarkan langsung di SBS dan SBS On Demand, dengan balapan putra berlangsung dari pukul 12:00 hingga 15:00 AEDT pada hari Sabtu dan balapan putri dari pukul 12:00 hingga 15:00 AEDT pada hari Minggu. Cyclingnews akan hadir di Warrnambool untuk meliput balapan tersebut.
