Kekhawatiran masalah keamanan yang meningkat akibat konflik bersenjata di wilayah Goma, Republik Demokratik Kongo, memaksa tim sepeda Soudal-QuickStep menarik diri dari Tour du Rwanda yang akan diselenggarakan pada 23 Februari hingga 2 Maret mendatang.
Tour du Rwanda dijadwalkan berlangsung di dan sekitar Kigali, sekitar 160 km sebelah timur Goma, dengan tahap ke-3 hanya berjarak 15 km di Rubavu. Perkembangan terkini konflik di wilayah tersebut tidak hanya mengancam Tour du Rwanda tetapi juga Kejuaraan Dunia Balap Sepeda UCI 2025 yang akan digelar di Kigali pada 21-29 September.
Tim asal Belgia itu awalnya berencana menurunkan tim pengembangannya dengan beberapa pembalap WorldTour dalam daftar susunan. Namun, CEO Soudal-QuickStep, Jurgen Foré, menegaskan bahwa keselamatan pembalap menjadi prioritas utama.
"Kami tidak ingin membuat pernyataan politik. Seperti dalam setiap konflik, pasti ada akar penyebabnya," kata Foré.
"Kami mulai memantau imbauan dari Kementerian Luar Negeri sejak Senin, dan ada beberapa poin perhatian, terutama untuk wilayah perbatasan dengan Goma."
"Kami melihat situasi kemarin. Titik start dan finis di daerah rawan konflik, tempat hotel kami berada, cukup mengkhawatirkan. Saya juga melihat staf merasa khawatir. Akhirnya, kami memutuskan untuk tidak mengirimkan 20 orang ke sana jika tidak ada jaminan mutlak bahwa ini bisa dilakukan dengan aman."
Beberapa kota tuan rumah Tour du Rwanda juga terletak dekat dengan perbatasan Goma, termasuk etape ke-3 yang dimulai di Musanze, sekitar 60 km ke timur, dan finis di Rubavu, sekitar 15 km ke timur. Etape ke-4 juga akan dimulai di Rubavu sebelum balapan kembali menuju Kigali.
Menurut BBC, kelompok pemberontak M23 saat ini menyerang kota Goma dan telah menguasai bandara serta sebagian besar ibu kota daerah itu. Seorang juru bicara pemerintah Rwanda baru-baru ini mengatakan kepada BBC bahwa pasukan telah dikerahkan ke daerah perbatasan Goma sebagai tindakan pengamanan.
Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) termasuk di antara yang menyatakan ada bukti bahwa Rwanda mendukung pemberontakan M23, tetapi Rwanda membantah memberikan dukungan militer langsung kepada pemberontak. Human Rights Watch menyatakan, "Pertempuran di bagian timur Republik Demokratik Kongo memberikan konsekuensi mengerikan bagi situasi kemanusiaan di sekitar Goma."
PBB melaporkan bahwa hampir 3.000 orang telah tewas dalam pertempuran antara militan M23 dan tentara nasional Republik Demokratik Kongo untuk menguasai kota Goma di bagian timur.
Tim Soudal-QuickStep dan Lotto awalnya berencana mengirim tim ke acara tersebut, namun keduanya mengatakan kepada Dernière Heure minggu lalu bahwa mereka terus memantau situasi dengan cermat.
Penyelenggara Tour du Rwanda telah mengonfirmasi bahwa acara akan tetap berlangsung dan berusaha meyakinkan mereka yang khawatir tentang keselamatan dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan pada Rabu, 5 Februari.
"Situasi yang sedang berlangsung di Kongo Timur adalah konflik antara pemerintah Republik Demokratik Kongo dan kelompok bersenjata Kongo. Baru-baru ini, hanya ada satu kesempatan ketika pertempuran ini memengaruhi warga di sisi perbatasan Rwanda. Semua tindakan telah diambil untuk memastikan hal ini tidak terjadi lagi," bunyi pernyataan tersebut.
"Kehidupan di Rubavu dan seluruh wilayah Rwanda berjalan seperti biasa. Oleh karena itu, Tour du Rwanda dapat berlangsung tanpa perubahan jadwal, dan para pembalap, tim, dan pendukung dapat yakin akan acara yang aman dan menyenangkan."
Foré sebelumnya mengatakan kepada Het Nieuwsblad pada Kamis bahwa dia tidak mau mempertaruhkan keselamatan para pembalapnya.
"Mereka menjamin keselamatan kami, kata mereka. Namun, apa artinya itu? Bahkan jika ada kemungkinan kecil akan terjadi sesuatu, itu tetap terlalu berisiko," kata Foré.
"Saya bersedia percaya bahwa tidak ada yang terjadi di bagian dalam Rwanda dan semuanya tenang serta aman. Tetapi kami setidaknya ingin mereka menjauh dari wilayah yang bersangkutan. Dan itu bukan rencana mereka saat ini. Itu menjadi sumber kekhawatiran."
