Dalam dunia balap sepeda, sosok Tadej Pogačar dikenal sebagai pembalap yang mampu menguasai segala jenis lomba. Kecuali mungkin Paris-Roubaix, yang belum pernah ia taklukkan. Biasanya, Pogačar juga tidak diperhitungkan dalam sprint karena kemampuan finis cepatnya, meskipun ia seorang juara dunia.
Namun, semua itu terpatahkan pada etape pertama UAE Tour 2023. Di hari pertama balapannya tahun ini, sang juara Tour de France tiga kali itu tiba-tiba berada di posisi terdepan saat sprint, bersaing dengan para spesialis seperti Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) dan pemenang hari itu, Jonathan Milan (Lidl-Trek).
Bukan hanya Pogačar, pembalap non-sprinter lainnya juga turut meramaikan persaingan di depan. Pemenang tahun lalu, Lennert Van Eetvelt (Lotto), Oscar Onley (Picnic PostNL), dan Thomas Gloag (Visma-Lease a Bike) berhasil masuk dalam posisi 11 besar pada etape yang seharusnya datar itu.
Rupanya, Pogačar tak hanya berada di depan karena ia adalah sang juara, tetapi juga karena ia berperan sebagai leadout (pendorong kecepatan) untuk rekan setimnya, Juan Sebastián Molano. Sayangnya, Molano mengalami kecelakaan sehingga tidak bisa memimpin. Namun, Pogačar tetap menjalankan rencana awal dan secara tidak langsung memberikan dorongan bagi pembalap lain setelah kekacauan yang terjadi.
"Kami sedikit kurang beruntung karena Sebas [Molano] jatuh, dan itu tidak berjalan sesuai rencana di akhir," ujar Pogačar usai balapan. "Tapi selain itu, kami memiliki kaki yang bagus, kami mencoba dan itu adalah balapan yang bagus."
"Sepertinya saya masih terjebak dalam pemikiran menjadi leadout karena saya terlalu cepat melawan angin! Jika Molano tidak kurang beruntung, saya pikir itu akan menjadi sesuatu yang super indah."
Dengan selesainya etape pembuka, ujian sesungguhnya bagi Pogačar dan rival-rival GC-nya akan datang dalam balapan time trial pada hari Selasa.
"Saya menantikan besok, itu akan menjadi upaya panjang pertama yang sebenarnya di musim ini," katanya. "Perasaannya baik-baik saja, banyak pekerjaan yang dilakukan selama musim dingin dan saya harap itu akan membuahkan hasil besok dalam time trial."
