Tadej Pogačar mungkin kalah dari spesialis time trial di etape ke-2 UAE Tour. Namun, ia mampu membangun keunggulan kecil atas rivalnya untuk klasifikasi umum dan naik ke peringkat ketiga secara keseluruhan menjelang etape puncak di Jebel Jais hari Rabu.
Pembalap Slovenia itu adalah salah satu pembalap yang paling awal memulai pada pukul 13:12 di Pulau Al Hudayriyat. Ia ingin memanfaatkan kondisi awal yang menguntungkan, dengan angin dan hujan yang menanti para pembalap yang start kemudian.
Pogačar mencatat waktu tercepat awal dengan 13:13 untuk lintasan sepanjang 12,2 km di sekitar Pulau Al Hudayriyat di Abu Dhabi. Namun, ia segera dilampaui oleh pemenang etape time trial UAE Tour 2022, Stefan Bissegger (Decathlon AG2R La Mondiale). Josh Tarling (Ineos Grenadiers) kemudian unggul dengan kecepatan rata-rata 56,6 km/jam untuk meraih kemenangan.
Pogačar sama sekali tidak kecewa.
"Time trial yang cukup bagus, upaya yang pertama saya lakukan tahun ini dan yang pertama yang saya lakukan secara habis-habisan. Ya, saya senang. Itu cukup cepat dan saya senang dengan kecepatan dan kedua kaki saya," ujar Pogačar kepada wartawan, termasuk Cyclingnews, saat melakukan pemanasan setelah balapan.
"Tentu saja, saya menguras habis kedua kaki saya, itu adalah tujuan dari upaya habis-habisan. Itu adalah hari yang bagus, tetapi ya, akan selalu sulit bersaing melawan Tarling dan Bissegger karena mereka benar-benar terbang di lintasan seperti ini."
Dengan pemenang tahun lalu Lennert Van Eetvelt (Lotto) finis 28 detik lebih lambat dan Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) juga terpaut 22 detik, Pogačar berada dalam posisi yang bagus di klasifikasi umum baru, 18 detik di belakang Tarling dan lima detik di belakang Bissegger.
Rekan setimnya Jay Vine adalah pesaing terdekat secara keseluruhan, tiga detik di belakang Pogačar, yang menunjukkan kekuatan mendalam dari UAE Team Emirates.
Pello Bilbao (Bahrain Victorious) juga menunggangi time trial dengan kuat, tetapi finis 21 detik di belakang. Duo Movistar Pablo Castrillo dan Ivan Romeo berada di urutan berikutnya setelah Vine, yang akan memulai etape ke-3 masing-masing sembilan dan sepuluh detik di belakang pembalap Slovenia itu.
Mungkin bukan kemenangan, tetapi Pogačar terlihat bagus, meskipun dapat diprediksi, menjelang dua finis gunung yang kemungkinan akan menentukan dalam balapan tahun ini.
"Tentu saja, Anda ingin menang, tetapi pada kenyataannya, Anda juga harus realistis," kata Pogačar, sebelum dikonfirmasi bahwa ia finis ketiga.
"Saya cukup senang berada di posisi ini sekarang, tetapi mari kita lihat hingga akhir TT, saya harap dapat finis di posisi ini seperti sekarang. Saya masih cukup senang dengan penampilan tersebut."
Pogačar mungkin akan berupaya mengambil alih keunggulan balapan pada tanjakan Jebel Jais sepanjang 21,1 km pada hari Rabu yang memiliki gradien rata-rata 5,6%.
Biasanya balapan menawarkan finis yang unik dengan sprint di antara para pendaki. Pogačar, yang pernah menang di sana pada tahun 2022, merasa percaya diri.
Pogačar, jika menang di Jebel Jais dan mengambil bonus waktu sepuluh detik, harus menempatkan Tarling di gap waktu delapan detik. Dengan gradien yang relatif landai sepanjang tanjakan, pembalap muda Inggris itu memiliki peluang untuk mempertahankan jersey merah, tetapi Pogačar mungkin ingin membuat tanda dan meraih kemenangan pertama yang meyakinkan di musim ini.
"Besok adalah etape yang sangat bagus bagi saya di Jabel Jais. Saya punya kenangan bagus, satu kali saya menang di sana dan selalu menjadi hari untuk sprint para pendaki," ujar pembalap Slovenia itu.
"Lebih atau kurang selalu ada sprint, tetapi hanya pendaki, jadi sangat lucu untuk melihatnya. Mungkin ada kejutan tetapi biasanya seperti itu. Saya sangat menantikannya karena itu sangat sesuai dengan saya."
Pogačar unggul dalam time trial pada tahun 2024, memenangkan dua dari empat balapan yang ia ikuti dan finis kedua pada dua balapan lainnya, yang semuanya berada di Grand Tour. Namun, bahkan pemenang ‘Triple Crown’ 2024 tersebut telah berupaya meningkatkan kemampuannya saat ia ingin melanjutkan dari musim bersejarah.
"Ada beberapa perubahan dan peralatannya selalu berubah sedikit demi sedikit. Jadi selalu ada lebih banyak adaptasi, lebih banyak konsentrasi pada TT," kata Pogačar.
"Setiap tim, setiap pembalap, mereka semakin banyak mengerjakan time trial. Jadi menjadi sangat penting untuk menjadi cepat dalam disiplin ini.
"Setiap tahun kami mencoba melakukan beberapa tes. Sulit melakukan banyak adaptasi sepanjang tahun karena tidak ada banyak waktu untuk beradaptasi setelahnya dan saya merasa tubuh saya beradaptasi cukup lambat pada posisi baru di motor TT. Pada motor jalan, tidak masalah apa yang saya lakukan, tetapi pada motor TT selalu membutuhkan waktu, jadi ya pelan-pelan setiap saat, semakin baik."
Seluruh daftar UAE Team Emirates-XRG menggunakan keunggulan kandang saat mereka berpangkalan di udara sejuk Abu Dhabi Cycling Club, sementara sebagian besar rival mereka melakukan pemanasan dan mempersiapkan peralatan mereka di panasnya tempat parkir hanya beberapa ratus yard dari jalur start.
Namun, mereka tidak dapat mengenali lintasan sepanjang 12,2 km pada hari-hari sebelum balapan dimulai, dengan Kejuaraan Seri Triathlon Dunia diadakan di rute tersebut. Karena tidak pernah membalap di UAE Tour sejak 2022, Pogačar tidak mengetahui lintasannya sehingga mengarah ke arah yang agak buram.
"Sulit untuk memvisualisasikan lintasannya karena saya tidak melakukan time trial ini tahun lalu saat sama," katanya.
"Tiga hari terakhir, kami tidak dapat mencobanya di lintasan ini karena triathlon – lintasannya ditutup dan kami tidak pergi untuk melihatnya. Saya hanya melakukan pengintaian hari ini di pagi hari.
"Jadi tidak terlalu banyak memvisualisasikan, hanya memvisualisasikan penderitaan Anda, perasaan Anda dan bahwa Anda perlu melakukan segalanya dalam satu hari dan memaksimalkan kinerja dalam tidak terlalu banyak jam dalam sehari."
