Emily Ehrlich kembali mengukir sejarah di ajang balap sepeda Valley of the Sun Stage Race (VoS). Pembalap Virginia’s Blue Ridge TWENTY28 itu tidak hanya mempertahankan gelar juara di kategori elite wanita, tapi juga menjadi pembalap pertama dalam 33 tahun yang merengkuh gelar juara umum selama empat tahun berturut-turut.
Dominasi Ehrlich sudah terlihat sejak time trial, di mana ia unggul 37 detik atas Marjorie Rinaldo dari Fount Cycling. Keunggulan itu bertahan hingga balapan road race dan kriterium, membuat Rinaldo harus puas di posisi ketiga, tertinggal 10 detik secara keseluruhan.
Rekan setim Ehrlich di VBR, Marlies Mejías, sempat mengancam dengan memenangkan etape 2 road race. Namun, ia akhirnya finis kedua di klasemen umum, 7 detik di belakang Ehrlich.
"Memenangkan VoS untuk keempat kalinya adalah bukti bahwa balapan ini memiliki tempat khusus di hati saya. Saya selalu bersyukur atas kesempatan, inspirasi, dan kepercayaan diri yang telah diberikannya kepada saya," kata Ehrlich kepada Cyclingnews.
"VoS adalah cara yang bagus untuk membuka musim, terutama karena balapan ini mencakup tiga disiplin balap sepeda jalan dalam tiga hari. Ini adalah cara yang pasti untuk meningkatkan kebugaran awal musim, dan itu menjadi bagian penting dari persiapan saya selama empat tahun terakhir."
VoS menjadi titik awal dari rangkaian ajang balap sepeda di Arizona, yang juga mencakup Tuscon Bicycle Classic. Balapan ini diikuti oleh tim-tim dari Amerika Utara yang mencari iklim yang lebih hangat dan awal yang tidak resmi untuk musim balap.
Di kategori elite putra, Carson Mattern dari Kanada (TaG Cycling) mengamankan gelar juara umum setelah meraih kemenangan di road race 95 mil (153 km). Cory Lockwood (Golden State Blazers) sempat memimpin setelah memenangkan ITT, tetapi Mattern mengambil alih pimpinan setelah etape 2. Lockwood finis kedua secara keseluruhan, sementara Tim McBirney (Team Mike’s Bikes p/b Equator Coffees) berada di posisi ketiga.
Sementara etape kriterium tidak mempengaruhi posisi podium secara keseluruhan, balapan satu mil di pusat kota Phoenix itu menyuguhkan duel yang mendebarkan. Pembalap Golden State Blazers, Cory Williams dan Tyler Williams, mendominasi dengan finis satu-dua. Pada kategori wanita, Kendall Ryan (L39ION of Los Angeles) menang tipis dari Olivia Cummins dan Mejías dari VBR.
Keberhasilan Ehrlich mengukuhkan dominasinya di VoS, menggeser Geneviève Jeanson sebagai pembalap dengan kemenangan terbanyak (2001-2003). Selain itu, tim Virginia’s Blue Ridge TWENTY28 juga meraih gelar juara umum untuk kesembilan kalinya.
"Kerja sama tim kami sangat baik, meskipun ini adalah balapan pertama kami bersama. Membalap untuk tim yang kuat seperti ini sangat mengasyikkan," kata Anna Hicks, yang baru bergabung dengan tim dan finis ketujuh secara keseluruhan.
Hicks bersama Ehrlich dan Mejías akan menjadi bagian dari tim inti yang akan berlaga di Tucson, sementara Rylee McMullen dan Sofia Arreola akan bergabung dari ajang track competition di wilayah asal mereka. McMullen telah meraih medali emas di Kejuaraan Oceania di nomor Points dan Team Pursuit, sementara Arreola lolos ke tim nasional Meksiko.
Valley of the Sun menjadi ajang kedua dari delapan seri balapan USA Juniors CUP Race 2025. Tim wanita TWENTY28 Aevolo menyapu podium 17-18, dengan Landrie McLain sebagai juara umum, diikuti oleh rekan setimnya Emma Jimenez dan Bridget Ciambotti.
Di kategori putra 17-18, gelar juara umum jatuh ke tangan Beckam Drake (HIll’s Sport Shop). Benjamin Juracich (DDP Elite Cycling Team) finis kedua, dan Rowan Child (GEPLA Watersley R+D) ketiga.
Pemenang umum GC akan diumumkan di Tour of America’s Dairyland pada bulan Juni. Kategori putra dan putri 17-18 yang finis di posisi 1/2/3 akan mendapatkan nominasi otomatis untuk perjalanan Tim Nasional 2025, yang sebagian didanai oleh USA Juniors Cup.
