Tahun 2025 menjadi tahun krusial bagi dunia balap sepeda, terutama bagi para sprinter. Untuk pertama kalinya dalam lima tahun terakhir, pembukaan Tour de France akan ditentukan oleh pertarungan para pembalap cepat di Grand Départ di Lille.
Dalam konteks itu, UAE Tour menjadi ajang penting bagi para sprinter. Balapan ini dianggap sebagai "Kejuaraan Dunia Sprinter" tidak resmi, yang berfungsi sebagai barometer untuk mengetahui siapa yang terbaik di dunia lima bulan menjelang Tour de France.
Saat ini, status nomor satu itu dipegang oleh Jonathan Milan (Lidl-Trek), yang telah memenangkan dua balapan sprint pertama di UAE Tour 2025. Milan memperlihatkan dominasinya dengan gaya berbeda, mulai dari finis menanjak yang menegangkan di Liwa Palace hingga sprint lurus yang panjang di Umm al Quwain.
Tim Merlier (Soudal-QuickStep) adalah kekuatan dominan di UAE Tour pada 2023 dan 2024, sementara Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) yang merebut kemenangan etape sprint terbanyak setahun sebelumnya. Bersama Milan, trio ini telah memantapkan diri sebagai tiga sprinter terbaik di dunia balap sepeda.
Namun, pada etape 4, baik Merlier maupun Philipsen tidak mampu melewati Milan yang tampil luar biasa. Milan meluncurkan sprint lebih awal dan mampu mempertahankan keunggulannya, menang tipis dalam foto finish yang memperlihatkan ketiga pembalap berdampingan.
"Saya rasa saya memulai sprint agak terlalu cepat, tetapi pada akhirnya, lemparan sepeda saya di sini dan foto finish membuat saya menang," kata Milan seusai balapan. Ia juga mengungkapkan bahwa ia tidak yakin telah menang sampai diberitahu melalui radio tim dan tiba di tempat timnya menunggu.
"Tidak, saya tidak tahu. Saya mengira Merlier datang dari sisi kiri dengan sangat cepat. Saya menunggu hasil foto finish dan kemudian mereka memberi tahu saya lewat radio bahwa kami menang."
Meski kekuatan Milan kembali memberinya kemenangan, bantuan yang ia terima juga sangat penting. Teman dekat dan sesama pembalap trek dari Italia, Simone Consonni, menjadi orang terakhir yang membawanya, seperti yang telah ia lakukan sejak Milan bergabung dengan Lidl-Trek dari Bahrain Victorious pada awal 2024.
Saat memasuki kilometer terakhir di etape 4, Milan mengikuti roda kompatriotnya itu saat mereka berada di belakang dua duo dari Jayco AlUla dan Red Bull-Bora-Hansgrohe. Kemudian, Consonni membuka sprint dan membawa Milan ke posisi yang menguntungkan untuk 200 meter terakhir.
Milan memulai sprint sedikit lebih awal, tetapi Merlier dan Philipsen berada di belakang pembalap Italia yang bertubuh besar itu. Dalam kondisi finis melawan angin seperti yang terjadi di Umm al Quwain pada hari Kamis, sulit untuk keluar dari roda pembalap sekuat Milan dan melewatinya saat menghadapi angin.
Philipsen dan Merlier akhirnya melampaui Milan, tetapi mereka juga telah melewati garis finis. Waktu menjadi sangat penting dalam kondisi seperti itu. Meski Milan akan terus memikirkan Tour de France sepanjang musim, ada tujuan yang lebih dekat di Milan-San Remo dan Classics yang juga akan ia persiapkan.
"Kemenangan ini, secara umum, memberikan banyak kepercayaan diri dengan level sprinter yang tinggi di sini," kata Milan. "Saya pikir kami juga sedikit bersenang-senang selama balapan dengan echelons. Secara keseluruhan, [kemenangan] memberikan kepercayaan diri dan pengalaman untuk [Classics]. Milan-San Remo sedikit berbeda dengan [Poggio] di akhir, tetapi kami juga akan siap pada saat itu."
Dua kemenangan Milan di etape 1 dan 4 adalah kemenangan pertamanya di UAE Tour, meskipun ini bukan penampilan pertamanya di balapan tersebut. Milan telah membalap di sini dua kali sebelumnya, pada 2021 dan 2022 ketika ia masih di Bahrain Victorious, tetapi ia hanya sekali masuk 10 besar etape, meskipun ada banyak peluang sprint.
Mudah untuk melupakan bahwa Milan masih berusia 24 tahun, dengan sifatnya yang lembut dan responsnya yang tenang dan rendah hati terhadap pertanyaan yang tidak menunjukkan kesombongan para sprinter top di masa lalu. Ia masih dalam proses pengembangan, mengaku kepada reporter di kamp pelatihan Januari bahwa meski kekuatan puncaknya sekitar 1960 watt, ia ingin menyempurnakan penyaluran kekuatan itu dan bersedia mengorbankan sebagian dari angka besar tersebut.
Ia jelas jauh berbeda dengan dirinya pada tahun 2021 dan 2022 saat membalap di UAE, tanpa rasa gugup saat sprint dan telah menemukan solusi untuk masalah posisinya sebelumnya—kereta Lidl-Trek yang bisa ia percayai.
"Saya pikir tahun-tahun pertama saya di Bahrain adalah tahun-tahun pertumbuhan. Bagi saya, penting untuk mendapatkan banyak pengalaman," kata Milan ketika ditanya oleh Cyclingnews bagaimana ia meningkatkan posisinya dalam grup.
"Saya sedikit lebih gugup di final, harus saya katakan, untuk melakukan sprint dan juga memberikan bantuan. [Tapi] seiring waktu, Anda belajar bagaimana bergerak, Anda belajar bagaimana membantu orang lain juga pada saat itu dan saya pikir langkah demi langkah Anda berhasil."
Dengan kecepatan ini, Milan mungkin akan tiba di Tour de France perdananya sebagai sprinter terbaik di dunia dan favorit untuk merebut maillot jaune pertama. Ia akan mendapatkan dua peluang sprint lagi di UAE pada hari Jumat dan Sabtu untuk memperkuat posisinya di puncak para pembalap cepat.
