Di ajang UAE Tour tahun ini, Tadej Pogačar dari tim UAE Team Emirates-XRG kembali menunjukkan gaya balapnya yang tak terduga. Alih-alih diam di dalam rombongan, ia terus melancarkan serangan, bahkan hingga 130 km dari garis finis.
Apakah ia bosan? Apakah ini sekadar permainan bagi Pogačar? Atau justru ia khawatir kehilangan kemampuannya di etape sprint yang mudah? Rupanya, jawabannya bisa jadi campuran dari ketiganya.
Ketika ia dan rekan setimnya, Domen Novak, tiba-tiba melesat ke depan dengan kecepatan tinggi dan menjauh dari rombongan, itu mengingatkan pada "lelucon" yang mereka lakukan di Volta a Catalunya musim lalu. Bedanya, kali ini aksi mereka berhasil.
Vincent Langellotti (Ineos Grenadiers) membuntuti mereka, dan tak lama kemudian, juara bertahan UAE Tour, Lennert Van Eetvelt (Lotto), juga ikut bergabung. Kelompok baru ini akhirnya bersatu dengan kelompok yang sudah berada di depan, membentuk kelompok pelarian beranggotakan 11 orang yang bertahan hingga 39 km dari garis finis di Dubai.
"Awalnya hanya momen lucu seperti yang kami lakukan di Volta a Catalunya tahun lalu, saya dan Domen sendirian di depan dengan selisih satu menit setengah dari rombongan. Tapi kali ini, ada pembalap lain yang ikut dan akhirnya jadi pelarian," kata Pogačar dalam konferensi pers pasca-balapan.
"Kemudian kami mencoba berkomitmen dan tidak mengeluarkan banyak tenaga, hanya bergiliran dengan pembalap lain dan mengikuti kecepatan mereka. Itu hari yang menyenangkan, saya menikmatinya dan kami menyelesaikan etape jauh lebih cepat karena itu."
Di Catalunya, Pogačar dan Novak bersembunyi di semak-semak setelah berhenti untuk buang air kecil, yang mengakhiri serangan "lelucon" mereka. Namun, dalam aksinya kali ini, justru berhenti untuk buang air kecil menjadi awal dari semuanya.
"Saya tidak tahu bagaimana saya dan Tadej bisa berada di kelompok pelarian, tapi kami berhenti untuk buang air kecil dan ketika kembali, kami melaju dengan kecepatan tinggi, Tadej mendorong saya dan kami terus melaju," kata Novak kepada Cyclingnews and Velo di garis finis.
"Kami berbicara dengan pembalap lain dan ternyata tidak terlalu sulit, jadi kami bertahan sekitar 100 km di pelarian." Pembantu Slovenia itu bahkan sempat melambaikan tangan ke arah rombongan ketika pelarian melewati mereka di salah satu jalan raya yang sejajar, namun tidak ada kata-kata yang terucap ketika pelarian akhirnya tertangkap.
"Saya tidak tahu, tidak ada yang mengatakan apa-apa tapi menurut saya banyak tim yang membantu di belakang," kata Novak. "Kami berjumlah 12 pembalap dan bukan pembalap yang terlalu kuat, tapi kami bekerja sama dengan baik dan saya pikir rombongan juga tidak mudah."
"Tadej suka bersenang-senang dan dia bermain-main seperti itu. Saya pikir dia bisa dan itu hanya seperti ini. Saya juga menikmatinya."
Rekan setimnya, Mikkel Bjerg, juga membenarkan bahwa aksi Pogačar itu murni sebuah insting, tidak ada rencana sebelumnya yang dibuat dalam mobil tim atau pertemuan.
"Pelarian sudah terjadi dan Tadej, saya pikir dia mengatakan itu semacam lelucon, lalu tiba-tiba mereka punya jarak dengan Van Eetvelt juga ada di sana dan saya pikir mereka baru berangkat," kata Bjerg kepada reporter, termasuk Cyclingnews, di garis finis.
"Tidak [itu tidak direncanakan], itu hanya insting saya kira dan mungkin dia berharap ada beberapa lagi yang akan mengikuti."
Pogačar memang mendapatkan tiga detik bonus dari aksinya di depan, mengalahkan Van Eetvelt di sprint menengah pertama. Namun, pembalap Belgia itu juga memperoleh tiga detik dari peleton GC, menempati posisi kedua di satu sprint dan mengalahkan sang pemimpin balapan di sprint terakhir yang berjarak satu detik di sprint yang lain.
Faktor "detraining" memang nyata, karena rekan setim Pogačar mengakui bagaimana pembalap tersebut, khususnya, membutuhkan hari-hari yang lebih keras untuk mempertahankan kapasitasnya yang besar. Setelah sprint di hari pertama, usaha time trial habis-habisan di hari kedua, sprint gunung Jebel Jais di etape ketiga, dan angin sakal di etape keempat, balapan hari itu mengancam akan menjadi jauh lebih mudah. Tapi Pogačar, tentu saja, tidak membiarkan hal itu terjadi.
"Dalam balapan seperti ini, bisa sedikit membosankan. Juga, bukan karena kondisimu menurun, tapi ketika kamu tidak berlatih keras dan balapan tidak sulit, kamu tidak merasakan hal ini," kata Novak. "Besok kami mungkin akan istirahat sebentar dan kemudian etape keras lainnya."
"Jika kamu hanya bertahan di rombongan, itu hari yang mudah dan baginya, itu yang dibutuhkan mesinnya. Jadi, saya pikir dia tidak akan meminta maaf karena membuat hari ini agak lebih berat bagi rombongan," sambut Bjerg.
"Dia fokus pada apa yang dia butuhkan untuk musim ini dan bagian dari musim ini. Saya kira mungkin di televisi terlihat agak gila tapi dia bisa memutuskan apa yang ingin dia lakukan."
"Saya kira itu semua tergantung, jika kamu adalah seorang sprinter, itu mungkin cukup daya tahan, tapi bagi seorang seperti dia, kami punya beberapa hari yang cukup bagus dengan Jebel Jais, angin sakal kemarin, jadi dia bisa sedikit membuka gas, lalu hari ini, berpotensi hari yang mudah, saya kira dia ingin mendorong sedikit juga."
Pogačar mengakhiri konferensi persnya dengan mengungkapkan bahwa ada juga taruhan ringan yang melibatkan rekan setim barunya, Florian Vermeersch, yang berperan mengapa ia menyerang, setelah menyambut pembalap Belgia itu ke tim peringkat satu dunia dalam bersepeda dengan julukan.
"Saya bukan orang yang suka bertaruh, tapi hari ini ada taruhan," kata juara dunia itu. "Kami menemukan julukan untuk Florian dari salah satu kartun – Frankie si kura-kura, yang dalam bahasa Slovenia disebut Franček, jadi itulah julukannya sekarang."
"Dia berkata jika saya menang hari ini, dia akan memasang tato di lengan bawahnya dengan Franček, jadi itu satu-satunya taruhan yang saya lakukan dalam waktu yang lama sekarang."
Untuk saat ini, lengan bawah Vermeersch akan tetap mulus tanpa reptil kartun apa pun.
Namun, Pogačar, bahkan sebagai juara dunia dan pemimpin balapan di UAE, masih bersenang-senang di atas sepeda. Dengan etape sprint datar lainnya yang akan datang di etape 6 di Abu Dhabi, jangan terlalu terkejut jika Anda melihat jersey merah itu bergerak lagi.
