Di penghujung ajang Vuelta ao Algarve, Jan Christen, pebalap muda berusia 20 tahun dari tim UAE Team Emirates-XRG, akan menghadapi tantangan terbesarnya, yakni menaklukkan etape time trial sejauh 19,6 kilometer.
Time trial kali ini tidaklah sembarangan. Etapenya didominasi oleh trek datar, tetapi diakhiri dengan pendakian terjal Alto do Malhão. Pendakian ini dikenal sebagai penentu kemenangan Vuelta ao Algarve sejak pertama kali ditaklukkan oleh Claus Moller dari Denmark pada tahun 2003.
Christen, yang sebelumnya menaklukkan Foia, harus berjuang keras di Malhão jika ingin menjadi pemenang Vuelta ao Algarve termuda sejak Tadej Pogačar pada tahun 2019.
Persaingan di kategori klasifikasi umum (GC) sangat ketat, dengan nama-nama besar seperti João Almeida, Primož Roglič, dan Jonas Vingegaard berada di jarak kurang dari 20 detik di belakang Christen. Hal ini membuat tugas Christen semakin berat.
"Bagi saya, besok adalah ‘all or nothing’," kata Christen. "Saya akan memacu diri sejak awal dan berusaha mempertahankannya hingga akhir."
Tahun lalu, Christen pernah menjalani time trial serupa di Tour de Suisse. "Namun itu lebih panjang, jadi besok pasti akan lebih baik. Saya telah melakukan peningkatan selama musim dingin dan saya sudah tahu jalur pendakian ini."
Selain Christen, pebalap lain juga sudah mengenal baik Malhão. Trek bawahnya yang curam dengan kemiringan rata-rata 10,3% selama 1,6 kilometer diakhiri dengan trek yang lebih landai dengan kemiringan 4%.
Christen belum memutuskan apakah akan menggunakan sepeda time trial atau sepeda jalan untuk pendakian terakhir. "Saya masih mempertimbangkannya," ujarnya.
Kesenjangan waktu di puncak klasemen keseluruhan masih sangat ketat. Christen hanya unggul empat detik dari rekan setimnya, Almeida. Laurens de Plus (Ineos Grenadiers) berada di posisi ketiga dengan selisih tujuh detik, Antonio Morgado (UAE Team Emirates) di posisi keempat dengan selisih 14 detik, Vingegaard di posisi keenam dengan selisih 20 detik, dan Roglič di posisi ketujuh dengan selisih 23 detik.
Christen sendiri bukanlah pebalap yang bisa diremehkan dalam time trial. Pada 2024, ia meraih posisi ketiga di Kejuaraan Dunia U23 dan Kejuaraan Nasional Swiss. Dalam ajang time trial mendaki serupa di Tour de Pologne tahun lalu, ia finis kesembilan, meski Vingegaard yang akhirnya menjadi juara umum unggul 31 detik darinya.
"Selama musim dingin, saya hampir tidak pernah berlatih dengan sepeda time trial. Saya pikir latihan terakhir saya adalah Kejuaraan Dunia U23 di mana saya berada di posisi ketiga, jadi mengendarai sepeda time trial besok pasti akan terasa istimewa."
"Saya pikir saya bisa tampil baik, tetapi itu semua tergantung pada kondisi kaki saya. Saya yakin João dalam kondisi yang baik dan ia seorang time trialist yang lebih baik. Jadi saya berharap jika saya harus menyerahkan jersey, saya bisa menyerahkannya kepadanya."
Apa pun hasilnya nanti, Christen telah menikmati tiga hari mengenakan jersey kuning di Vuelta ao Algarve, dan apa pun yang terjadi selanjutnya merupakan bonus. "Ya, itu luar biasa. Saya merasa mendapat lebih banyak rasa hormat di peloton dan itu perasaan yang menyenangkan."
