Dunia balap sepeda gunung jadi geger saat Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) mengamuk dan mengejar pembalap lain. Oscar Onley (Picnic PostNL) dan Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe) jadi korban terbaru yang merasakan keganasan pedalis Slovenia itu.
Saat bertanding di etape terakhir UAE Tour, Onley dan Fisher-Black langsung kocar-kacir saat Pogačar melancarkan serangannya yang dahsyat. Mereka sempat mencoba menyamai kecepatannya, tapi akhirnya harus mengakui keunggulannya.
Dari semua pembalap yang mencoba mengejar Pogačar, Onley dan Giulio Ciccone (Lidl-Trek) yang paling bisa bertahan. Namun, hanya Ciccone yang mampu mempertahankan tenaganya hingga garis finis dan naik ke posisi kedua secara keseluruhan, sementara Fisher-Black justru merosot dari posisi keempat ke enam.
Kelelahan yang luar biasa terlihat jelas di wajah Onley dan Fisher-Black saat mencapai garis finis. Onley bahkan harus duduk di pinggir mobil van dan menyeka keringat dari matanya akibat terik matahari 30 derajat Celcius, sementara Fisher-Black duduk hanya beberapa meter jauhnya di tempat parkir yang sama.
"Saya tahu ini tentang penderitaan, dan di awal terasa cukup bagus, sepuluh menit pertama. Saya bahkan mencoba mengikuti Tadej ketika dia tancap gas, tapi saya rasa saya langsung tahu bahwa dia berada di level lain," kata Fisher-Black.
"Bukannya saya tidak tahu itu sebelumnya, tapi yang penting adalah mencoba melaju dengan kecepatan saya sendiri sampai akhir. Saya berusaha membuntuti beberapa roda karena angin sakal yang kencang, tapi pada akhirnya, saya hanya bisa melakukan sebisanya. Tapi saya senang karena saya kira saya berhasil finis di 10 besar.
"Akselerasinya selalu mematikan, tapi kemudian saya melihat dia mulai melambat dan selama lima menit berikutnya, dia tidak terlalu jauh di depan. Saya pikir mungkin saya bisa mengejar Onley dan Ciccone, tapi setiap menit semakin menyakitkan, jadi saya kembali ke pembalap Movistar dan mencoba melaju dengan strategi saya sendiri sejak saat itu."
Fisher-Black akhirnya finis di posisi ketujuh dan mengakhiri etape itu dengan peringkat enam secara keseluruhan di UAE Tour. Hasil ini merupakan tambahan yang luar biasa untuk finish ketiganya di Tour Down Under, yang menandai awal yang gemilang untuk waktunya bersama Red Bull-Bora-Hansgrohe setelah dia meninggalkan tim Pogačar di musim panas.
Meskipun bernasib sama dengan Fisher-Black karena mengejar Pogačar, Onley mengakhiri etape di posisi kelima, terpaut 1:16, dan peringkat kelima secara keseluruhan, naik lima peringkat dari posisinya di hari terakhir.
"Ini benar-benar hari yang berat, terutama dengan angin. Saya benar-benar kecapekan," kata Onley.
"Saya jelas berada dalam kondisi buruk [setelah mengejar serangan Pogačar], mungkin karena kurang pengalaman. Mungkin saya seharusnya tetap bersama pembalap Movistar dan [Pello] Bilbao (Bahrain Victorious).
"Tapi Anda tidak akan tahu jika Anda tidak mencoba. Saya pikir semua orang pernah melakukan itu dan cukup menyenangkan bisa balapan dengan dia."
Bertahan dari kekacauan angin silang dan menatap Ardennes
Balapan berlangsung seru sejak awal di etape ke-7, seperti yang terjadi sepanjang minggu di UAE, dengan angin silang pada jarak 126 km dari garis finis yang membentuk eselon terdepan yang sangat penting dengan kehadiran sebagian besar favorit.
Setelah mendapatkan kesempatan lolos dari perpecahan terdepan di angin silang pada etape ke-4, Picnic PostNL dan Red Bull-Bora-Hansgrohe menerapkan strategi mereka untuk memastikan para pemimpin GC mereka memiliki kesempatan untuk memperjuangkan kemenangan.
"Sebelum etape, itu yang paling membuat saya gugup, melewatkan salah satu perpecahan itu, dan saya cukup senang bisa berada di sana," kata Onley, dengan juara bertahan Lennert Van Eetvelt (Lotto) dan Jay Vine (UEA) di antara mereka yang absen.
"Semua berlangsung dengan kecepatan penuh sepanjang hari, tentu saja itu menguras tenaga saya, tetapi saya harus berada di sana karena Anda bisa lihat di mana para pembalap lain berada. Ini merupakan minggu pembelajaran yang bagus dan jelas, dengan angin silang, itu bukan sesuatu yang banyak saya lakukan."
"Saya cukup yakin dengan pembalap yang kami miliki bahwa kami bisa berada di sana di angin silang dan semuanya melaju seperti MVP hari ini sehingga mereka bisa mempersiapkan saya untuk pendakian terakhir," kata Fisher-Black, yang menikmati balapan keduanya sebagai pemimpin setelah mencari lebih banyak kesempatan dengan pergantian timnya.
"Ini sangat istimewa bagi saya karena saya belum pernah benar-benar memainkan peran pemimpin sebelumnya. Semua pembalap ini benar-benar percaya pada saya – seperti hari ini, kami memiliki kereta api sprint penuh dan mereka bisa saja mengambil hari libur hari ini, tetapi mereka benar-benar mendukung saya dan memberikan segalanya untuk saya.
"Saya melihat betapa mereka menderita menarik angin pada akhirnya, jadi saya sangat berterima kasih untuk itu."
Pasangan ini mungkin sama-sama terbakar saat mengejar roda Pogačar, tetapi hal ini tetap berujung pada awal musim yang hebat bagi keduanya. Setelah Fisher-Black gagal mendapatkan kesempatan di UAE dan Onley mengalami beberapa cedera tahun lalu, para pembalap berusia 23 dan 22 tahun itu telah meningkatkan nilai jual mereka sebagai pembalap GC.
Sebagai penduduk asli Andorra, Onley dan Fisher-Black sekarang akan pulang ke Pyrenees sebelum menghabiskan waktu di ketinggian dan balapan berikutnya. Secara kebetulan, mereka akan bertemu lagi di Itzulia Basque Country dan Ardennes Classics, di mana mereka akan bertemu Pogačar lagi dan harus memutuskan apakah akan mencoba mengikutinya atau tidak.
