Liège, Belgia – Kemenangan Grace Brown di balapan bersepeda klasik Liège-Bastogne-Liège (LBL) menandai dua momen bersejarah. Ia membawa tim FDJ-SUEZ meraih kemenangan Monumen pertamanya sejak berdiri pada 2006 dan menjadi perempuan Australia pertama yang menjuarai salah satu balapan bersepeda Monumen.
Dengan kemenangan ini, Brown bergabung dengan jajaran pemenang Monumen bergengsi dari Australia, seperti Stuart O’Grady, Mathew Hayman, Matthew Goss, dan Simon Gerrans. Dari lima balapan Monumen yang dipertandingkan bagi perempuan, Brown telah menaklukkan tiga di antaranya.
"Tim sangat gembira. Ini adalah kemenangan Monumen perdana kami. Ini menandai sejarah baru bagi tim. Saya sangat senang bisa mewujudkannya," kata Brown dengan mata berkaca-kaca di garis finis.
Brown bergabung dengan FDJ-SUEZ pada 2022 untuk membantu tim mencapai ambisi dalam Ardennes Classics dan Grand Tours. Ia menjadikan LBL sebagai target utama dan telah finis di podium pada edisi 2020 dan 2022.
"Saya pikir ini resmi menjadi balapan favorit saya tahun ini. Rasanya istimewa, setelah dua kali finis kedua di sini, dan saya selalu bermimpi bisa menang jika bisa masuk grup terdepan," ujar Brown.
Brown menunjukkan kekuatan luar biasa selama balapan sejauh 153 km untuk perempuan, menjadi bagian dari kelompok breakaway utama yang terdiri dari delapan pembalap. Kelompok ini mengejar rekan senegaranya, Sarah Gigante (AG Insurance-Soudal), yang memimpin balapan.
Setelah mengejar Gigante, Brown memisahkan diri dari kelompok utama bersama Élise Chabbey (Canyon-SRAM) dan Kim Cadzow (EF Education-Cannondale). Mereka kemudian bergabung dengan Kasia Niewiadoma (Canyon-SRAM), Elisa Longo Borghini (Lidl-Trek), dan Demi Vollering (SD Worx-Protime).
"Selalu berisiko untuk memimpin sejak awal dan bertahan di kelompok breakaway dalam waktu lama. Saya tidak pernah merasa segar menjelang akhir, tetapi cukup untuk melewati Roche-aux-Faucons dan berada di grup depan. Saya senang ini berhasil," ungkap Brown tentang upayanya.
Balapannya sempat terancam berakhir ketika Brown memasuki bundaran terlalu cepat dan harus mengerem mendadak untuk menghindari jatuh. Ia dan Cadzow dari Selandia Baru terpaksa keluar jalur dan memotong rumput di sisi jalan untuk kembali ke aspal, memberikan akhir yang menegangkan.
"Tepat sebelum turunan terakhir, saya melihat sedikit ke depan di tikungan dan tidak bisa melaluinya dengan mulus. Agak menegangkan mencoba mengejar kembali ke kelompok. Saya senang saya tidak jatuh, tapi pada akhirnya semuanya baik-baik saja," katanya.
Para pembalap dari Australia dan Selandia Baru bergabung kembali dengan pembalap terdepan untuk finis taktis. Niewiadoma menyerang lebih awal tetapi kemudian melemah saat Longo Borghini melancarkan serangan. Brown mengatur sprintnya dengan tepat dan mengalahkan Juara Italia itu untuk meraih kemenangan, sementara Vollering finis di tempat ketiga.
"Ada banyak serangan di akhir. Saya mengikuti beberapa, tetapi Anda juga harus sedikit berjudi," katanya. "Entah kenapa, saya memiliki kesabaran layaknya gerakan lambat dalam sprint akhir seperti itu. Saya menunggu dan menambah kecepatan, dan itu cukup untuk memenangkan balapan. Rasanya luar biasa."
