Di Giro d’Italia, batasan antara keberanian dan tindakan nekat sangatlah tipis. Ben O’Connor baru menyadari bahwa ia telah melampaui batas ketika hanya sekitar 4 km lagi dari puncak Oropa pada etape ke-2, saat ia melihat roda belakang Tadej Pogačar menghilang dengan cepat dari pandangannya.
Sulit untuk mengatakan mana yang lebih berat bagi O’Connor, pendakian Oropa itu sendiri atau perjalanan panjang ke bus timnya di Biella setelahnya. Saat mendaki gunung, pebalap asal Australia itu berusaha sekuat tenaga untuk melawan serangan Pogačar yang membawanya memenangkan etape. Saat turun kembali setelah etape berakhir, ia dihantui oleh kesadaran bahwa keberaniannya telah berubah menjadi tindakan yang tidak bijaksana.
"Saya ingin mencoba mengikuti Pogi. Itu semacam tujuan karena saya merasa sangat baik, jadi patut dicoba," kata O’Connor di luar bus Decathlon AG2R La Mondiale setelahnya. "Tapi mungkin itu terlalu jauh, dan saya menanggung akibatnya di kemudian hari dalam balapan."
Sebelum Giro ini, O’Connor telah berbicara tentang keinginannya untuk beradu cepat dengan Pogačar, dan perkataannya dibuktikan dengan aksinya di sini. Ketika Pogačar melancarkan serangannya yang tak terelakkan pada 4,4 km dari garis finis, O’Connor langsung berada di belakang rodanya, berani meraih dan menyentuh api sementara yang lain hanya menyaksikannya dengan waspada.
Dalam beberapa ratus meter, panas itu terbukti terlalu menyengat bahkan untuk O’Connor, yang harus melepaskan genggaman pada roda Pogačar. Ia mundur ke Geraint Thomas (Ineos Grenadiers), tetapi ia tetap memaksakan kecepatan untuk membatasi kerusakan. Sebaliknya, Thomas puas mengikuti O’Connor dan, setidaknya untuk saat ini, membiarkan Pogačar melakukan pertarungan pribadinya melawan sejarah.
Strategi O’Connor memang lebih berani, tetapi strategi Thomas jauh lebih pragmatis. Setelah keduanya tertangkap oleh sekelompok pembalap pengejar, usaha O’Connor mulai terasa, dan ia secara bertahap tertinggal. Di puncak, ia berada di urutan ke-13, satu menit di belakang Pogačar. Lebih penting lagi, ia tertinggal 33 detik di belakang Thomas dan Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe).
Sebuah umpatan panjang dan menyedihkan terdengar dari kedalaman bus Decathlon AG2R setelah O’Connor naik setelah garis finis. Kekesalannya semakin parah karena ia telah kehilangan waktu dari Thomas dkk pada hari ketika ia tampaknya menjadi yang terkuat dari para pembalap yang mengejar Pogačar di Giro ini.
Setelah mandi dan berganti pakaian, O’Connor muncul dengan senyum menyesal. Frustrasinya tidak akan hilang begitu saja dalam waktu setengah jam, tetapi pebalap kelahiran Subiaco itu sudah bersedia mengakui kesalahannya dan mulai melupakannya.
Tempat perlindungan di Oropa dibangun selama Kontra-Reformasi bagi para peziarah untuk melakukan penebusan dosa saat mereka mendaki menuju kapel di puncak. O’Connor, pada bagiannya, mengenakan pakaian penebusan setelah ia melaju bebas menuruni gunung.
"Tujuan setiap etape adalah menjadi yang tercepat ke garis finis, bukan menjadi yang tercepat mengikuti Pogi yang luar biasa," akunya.
O’Connor pertama kali sadar bahwa ia mungkin akan membayar mahal atas usahanya ketika Thomas menolak permintaannya untuk maju dan membantu mengejar Pogačar.
"Hanya saya yang di depan dan kami tidak ke mana-mana sambil menunggu kelompok dari belakang untuk datang," katanya.
"Semua terjadi cukup cepat. Cukup buruk, sejujurnya, bagaimana saya menyelesaikan etape hari ini, jadi saya tidak terlalu bangga karenanya. Saya bangga dengan cara saya mencoba balapan, yang agresif, tetapi saya tidak bangga karena tidak menyelesaikannya dengan baik."
Tentu saja, itu bisa menjadi lebih buruk. Setelah kehilangan kontak dengan Thomas, Martinez dkk, O’Connor masih berhasil menjaga kerugiannya dalam batas yang bisa dikelola, meskipun ia belum siap untuk berpegang pada pikiran itu sebagai penghiburan.
"Anda tidak boleh kehilangan waktu seperti itu, itu tidak cukup baik," katanya. "Anda harus menetapkan standar yang lebih tinggi daripada kehilangan waktu untuk hal yang tidak penting karena Anda tidak secerdas itu. Saya membuat sedikit kesalahan hari ini. Saya telah belajar, semoga, dan saya akan mencoba untuk tidak membuat kesalahan itu lagi."
Dalam klasemen keseluruhan, O’Connor sekarang berada di peringkat ke-10, sudah 1:45 di belakang Pogačar tetapi masih hanya 39 detik dari posisi podium. Ketidaknyamanan karena kehilangan waktu yang tidak perlu dari Thomas dan Martinez diimbangi oleh kesadaran bahwa masih ada lebih dari 3.000 km lagi yang harus dibalap antara sini dan Roma.
"Masih ada jalan panjang dan sudah ada anak laki-laki yang benar-benar keluar dari perlombaan GC itu," kata O’Connor. "Saya pikir di etape ke Livigno, akan ada celah menit antar anak laki-laki, jadi ini mungkin bukan hal terbesar di dunia. Tetapi di awal perlombaan, Anda tidak ingin kehilangan 30 detik."
