Pesepeda Belgia, Tim Merlier, dari tim Soudal-Quick Step, telah menorehkan namanya dalam sejarah Giro d’Italia dengan memenangkan tahap ke-3 dalam pertarungan sprint yang mendebarkan. Meskipun panggung yang relatif datar ini secara teoritis menguntungkan para sprinter, ternyata tidak semudah itu.
Sebelum garis finis, tanjakan curam setinggi 5,3% dari -4,5 km hingga -3 km memaksa para sprinter dan pesaing GC (klasifikasi umum) untuk berjuang keras memperebutkan posisi. Saat rombongan mendekati tanjakan terakhir, Mikkel Frølich Honoré dari EF Education-Easypost melancarkan serangan tak terduga, diikuti oleh unggulan Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) dan Geraint Thomas (Ineos Grenadiers).
"Itu bukan rencana kami," ujar Thomas setelah balapan. "Saya melihat Honoré di sana dan saya melihat Pogačar pergi, jadi saya seperti, ‘Saya juga bisa melakukannya.’"
Ketika mereka tiba di tikungan terakhir, masih ada jarak yang cukup jauh untuk ditutup. Matteo Trentin (Tudor Cycling) membuat gerakan pertama, tetapi Tobias Lund Andresen (dsm-firmenich PostNL) yang memimpin untuk mengejar Pogačar dan Thomas, yang masih berada di depan dengan jarak 500 meter tersisa.
Jonathan Milan meluncurkan sprintnya di sisi kiri, namun Merlier, dengan ledakan daya yang berkelanjutan, mengalahkannya ke garis finis, mengklaim kemenangan etape dan kemenangan kedelapannya musim ini. Milan finis kedua, disusul Biniam Girmay (Intermarché Wanty) di posisi ketiga.
"Ini kemenangan tersulit sejauh ini. Itu adalah final yang sangat sulit," kata Merlier setelah balapan. "Kami bangkit kembali, tetapi di kilometer terakhir, saya tidak pernah menemukan slipstream yang bagus. Saya selalu berada di belakang angin. Di 300 meter, saya berkata, ‘Kamu harus pergi.’ Saya juga bisa melihat bahwa Milan memulai sprintnya di sisi kiri. Saya tahu saya akan menjadi yang pertama atau kedua, tetapi saya senang saya memenangkan yang ini."
Kemenangan Merlier ini memberikan indikasi awal kekuatan sprinya di Giro d’Italia tahun ini. Dengan tujuh etape datar yang tersisa, ada banyak peluang baginya untuk menambah jumlah kemenangannya dan menjadi salah satu penantang utama dalam perburuan kaus sprinter.
