Balapan gravel bergengsi Unbound Gravel kembali hadir pada tahun 2024 dengan serangkaian perubahan yang akan meningkatkan pengalaman bagi para peserta. Event utama, Unbound Gravel 200, menjanjikan rute yang lebih menantang dan prosedur start-finish yang lebih efisien.
Rute terbaru sepanjang 202,9 mil memiliki tingkat elevasi 11.850 kaki, menjadikannya lebih pendek 2,6 mil dari tahun lalu tetapi dengan tambahan pendakian setinggi 2.750 kaki. Tantangan ini menjadikan Unbound Gravel 200 sebagai perhentian kedua dalam Life Time Grand Prix yang menantang.
Untuk mengatasi kepadatan pada start yang dialami tahun lalu, penyelenggara telah menyesuaikan prosedur. Perempuan elit akan berangkat lima menit setelah laki-laki elit, dan peserta 200 mil akan berangkat 25 menit kemudian, memberikan jarak yang cukup bagi para elit untuk menempatkan diri di depan.
Selain itu, jalur finis khusus telah ditambahkan untuk peserta 200 mil. Hal ini akan memungkinkan peserta jarak pendek untuk tetap finis di jalur yang sama tanpa menambah kepadatan saat para elit berpacu menuju garis finis. Semua pesaing akan memasuki Emporia melalui Merchant Street untuk pendakian Highland Hill yang menantang, menghindari belokan melalui kampus Emporia State University, dan mengikuti jalur berdampingan melintasi garis finis di Commercial Street.
"Kami menghapus rute melalui kampus karena kemacetan yang dapat terjadi di sana. Semua atlet akan menaiki Highland Hill ke 12th Avenue, sejajar dengan universitas," jelas Kristi Mohn, Manajer Pemasaran Unbound Gravel.
"Mereka akan memiliki jalur finis terpisah yang aman dari Highland hingga garis finis."
Inovasi ini menandai pertama kalinya jalur finis digunakan secara ekstensif dalam balapan gravel, memisahkan peserta 200 mil dari pesaing lainnya selama 1,5 mil.
Rute tahun ini membentang ke utara Emporia, dengan beberapa bagian baru termasuk pendakian Prairie View Road dan Volland Road. Penambahan ini menambah keragaman rute dan meningkatkan tingkat kesulitan secara keseluruhan.
"Kami selalu mengatakan ini seperti kematian karena seribu luka kecil. Anda menyelesaikan satu, dan Anda pikir sudah selesai, tetapi kemudian Anda mencapai puncak bukit itu dan Anda seperti, astaga, ada tujuh lagi yang terbentang di depan Anda," kata Mohn.
"Ini adalah efek kumulatif dari satu bukit demi bukit demi bukit. Ditambah lagi, banyak di antaranya yang berbatu dan bergelombang. Tidak ada jalan yang mulus, jadi butuh lebih banyak usaha."
Tantangan yang paling sulit, menurut Mohn, adalah Divide Road di mil ke-45,5. Jalan ini memiliki kondisi yang buruk dan cuaca dapat memainkan peran yang tidak pasti.
"Sebagian besar pendakian terjadi di paruh pertama rute, termasuk pendakian baru Prairie View Road. Bagian itu akan menjadi bagian utama di bagian utara," imbuhnya.
Rute barat dari Alma juga baru dan lebih berbukit, dengan tambahan pendakian Volland Road. Rute ini melewati Alta Vista dan akan memiliki pos pemeriksaan kedua dan terakhir di mil ke-148 di Council Grove.
29 mil kemudian terdapat pendakian terpanjang di rute di Lake Kahola, hamparan terbuka di mana angin dapat menimbulkan kekacauan. Dari sana, rute relatif datar hingga bagian beraspal terakhir di Highland Hill dan finis di Commercial Street.
Untuk meningkatkan pengalaman pemirsa, Life Time akan menyediakan sorotan balapan yang diperpanjang yang akan diposting di saluran YouTube resmi Life Time Grand Prix dalam waktu 48 jam setelah balapan berakhir.
