Sejak menjadi profesional pada 2019, Tadej Pogačar telah membukukan kemenangan rata-rata satu kemenangan setiap empat hari balapan. Hal ini membuat Pogačar merasa bahwa balap sepeda identik dengan buket bunga dan podium.
Namun, pada etape 17 Giro d’Italia di Passo del Brocon, Pogačar harus puas berada di posisi kedua di belakang pelarian Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost). Meskipun demikian, ia masih menunjukkan dominasinya dengan menambah 20 detik keunggulan atas pembalap lainnya dengan akselerasi di akhir etape.
Pada konferensi pers, Pogačar ditanya apakah ia akan tetap tertarik pada balap sepeda jika tidak selalu menang. Ia menjawab, "Kemarin saya lelah dan berpikir untuk pensiun. Saya akan senang dengan kemenangan terakhir saya."
"Tidak, itu hanya bercanda. Saya suka mengendarai sepeda. Tetapi saya tahu pasti bahwa jika level saya tidak seperti sekarang, atau jika saya tidak bisa bertahan di gruppetto, maka saya mungkin akan mencari sesuatu yang bisa saya kuasai kembali. Tapi semoga saya memiliki kemampuan untuk beberapa tahun lagi…"
Masalah tersebut tentu saja tidak akan muncul di Giro kali ini, di mana hegemoni Pogačar sangat kuat. Kemarin, seperti yang terjadi sepanjang balapan, semuanya datang begitu mudah bagi pembalap berusia 25 tahun itu. Ia dan timnya, UAE Team Emirates, berharap pelarian awal dapat bertahan hingga akhir, tetapi paksaan DSM-Firmenich-PostNL memaksa mereka untuk kembali.
Maglia rosa mengejar akselerasi dari Romain Bardet di Passo Gobbera karena bosan daripada berhati-hati. Kemudian, setelah Ineos mengatur kecepatan yang stabil di sebagian besar pendakian terakhir, Pogačar memutuskan untuk melesat sendiri dengan 2km tersisa, memperpanjang keunggulan keseluruhannya menjadi 7:42 atas Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe). Minggu ketiga Giro-nya mulai terasa seperti kamp pelatihan Tour de France.
"Pelarian awal sangat kuat, jadi kami senang dengan itu. Kami hanya ingin melakukan kecepatan yang baik di tanjakan dan tidak mengambil risiko di turunan, tetapi DSM datang dan melakukan turunan yang gila," kata Pogačar. "Di setiap tanjakan, orang-orang melihat sekeliling, dan setiap turunan menjadi sangat cepat. Itu adalah hari yang sangat aneh."
Sebaliknya, mungkin karena dominasi Pogačar telah mengubah persepsinya tentang permainan. Kecepatan ‘lambat’ Pogačar di tanjakan mendekati batas pembalap lain. Martínez, Geraint Thomas, dan yang lainnya tidak berkompetisi dalam balapan sepeda yang sama, mereka hanya kebetulan berbagi jalan yang sama.
Salah satu dari sedikit pertanyaan yang tersisa di Giro adalah berapa banyak etape lagi yang akan dimenangkan Pogačar sebelum Roma. Ia sudah mengantongi lima kemenangan, termasuk empat dalam balutan maglia rosa. Ia dapat meniru Eddy Merckx dan Learco Guerra dengan memenangkan etape kelima sebagai pemimpin lomba jika suasana hati menginginkannya. Ia mengisyaratkan di sini bahwa ia berniat memenangkan etape kedua dari belakang melewati Monte Grappa.
"Kita lihat nanti," katanya. "Besok adalah etape datar, jadi mari berharap [Juan Sebastian] Molano dapat menemukan keberuntungan dalam sprint, kemudian ada etape yang lebih sedang, yang bisa menjadi satu untuk pelarian. Monte Grappa bisa menjadi etape yang ikonik dan akan ada banyak bendera Slovenia yang berkibar di tanjakan karena tidak terlalu jauh. Kita lihat nanti."
Dalam jangka panjang, sementara itu, Pogačar kembali menepis gagasan untuk mengikuti Vuelta a España jika ia mencapai gelar Giro-Tour. Sebaliknya, ia mengincar sejarah lain saat ia berusaha meniru Merckx dan Stephen Roche dengan memenangkan Giro, Tour, dan Worlds di musim yang sama.
"Saya pikir Vuelta pastinya tidak. Saya punya rencana lain setelah Tour," kata Pogačar. "Kami akan melaluinya hari demi hari di sini, dan kemudian tujuan besarnya pasti adalah Tour dan Kejuaraan Dunia."
