Pembalap Q36.5 Pro Cycling, Mark Donovan, tampil gemilang di etape pertama Critérium du Dauphiné. Ia melakukan breakaway solo sejauh 30 km sebelum bergabung dengan Mathis Le Berre dari Arkéa-B&B Hotels.
Duo tersebut memisahkan diri dari peloton dan terus memimpin balapan hingga 16 km menjelang garis finis. Donovan mengungkapkan bahwa ia berharap ada lebih banyak pembalap yang ikut bergabung dalam breakaway.
"Saya berharap ada beberapa pembalap lagi yang ikut. Pemikiran itu terlintas dalam benak saya beberapa kali saat saya sendirian. Beruntung, satu pembalap akhirnya menyusul dan saya punya rekan selama sekitar empat jam. Hari pertama yang menyenangkan, tetapi tentu menguras tenaga," ujar Donovan.
Mengenai peluang breakaway mereka untuk bertahan hingga finis, pembalap asal Inggris itu realistis. "Tidak juga. Hanya ada dua orang kami. Jika ada empat atau lima, kami bisa membentuk kelompok yang kuat dan terus melaju, tetapi jumlah kami terlalu sedikit. Terlihat jelas bahwa kami sudah diawasi sejak awal. Mungkin juga jika profil etape sedikit berbeda dan tanjakan muncul di akhir, tetapi dengan dua lap datar di akhir, balapan pasti akan berakhir dengan sprint. Namun, tetap menyenangkan berada di depan," tuturnya.
Donovan menghabiskan 152 km di depan peloton dan memenangkan penghargaan pebalap paling agresif. Ia juga memimpin klasifikasi gunung setelah meraih poin maksimum di ketiga tanjakan yang dikategorikan. Selain itu, ia memperoleh dua detik bonus di sprint menengah.
Pencapaian tersebut menempatkan Donovan di posisi kelima klasemen umum dan ketiga klasemen pebalap muda. Namun, fokus Donovan tampaknya lebih tertuju pada mempertahankan jersey gunung.
"Mendapatkan jersey dari awal memang menjadi tujuan. Ini sangat bagus untuk tim dan memberikan visibilitas yang besar. Sekarang ini menjadi hal yang menyenangkan untuk difokuskan selama sisa minggu ini," ungkapnya.
Donovan kini berada di tahun keduanya bersama Q36.5 Pro Cycling setelah pindah dari Team DSM. Pada musim 2023, ia menunjukkan performa yang kuat dengan menjuarai Sibiu Tour di Rumania serta finis kelima di Tour of Britain dan Giro di Sicilia.
Di ajang sebesar Critérium du Dauphiné, Donovan menyadari bahwa penampilan yang baik dapat berdampak besar pada masa depannya, karena kontraknya akan berakhir pada akhir musim.
Pada etape kedua, dengan empat tanjakan yang dikategorikan dan lebih banyak poin yang ditawarkan dalam klasifikasi gunung, Donovan harus bekerja keras untuk mempertahankan keunggulannya dan menjaga jersey polka dot.
