Pebalap Alpecin-Deceuninck, Jasper Philipsen, kembali berlaga setelah absen sejak Paris-Roubaix pada Baloise Belgium Tour. Ini merupakan bagian dari persiapannya mempertahankan jersey hijau di Tour de France.
Philipsen muncul sebagai sprinter terbaik di Tour tahun lalu dengan mengantongi empat kemenangan etape. Performa gemilangnya tak lepas dari bantuan Mathieu van der Poel dan tim lead-out Alpecin-Deceuninck.
Balap di Belgia ini menjadi kesempatan penting bagi Philipsen untuk membangun kembali ritme balap setelah berlatih di ketinggian selama dua bulan. Ia juga akan menghadapi sprinter top lainnya seperti Tim Merlier (Soudal Quick-Step) dan Olav Kooij (Visma-Lease a Bike).
"Dulu, saya juga ikut balapan seperti Eschborn-Frankfurt, tetapi tidak selalu sukses," ujar Philipsen dalam konferensi pers sebelum balapan.
"Saya sudah menonton banyak balapan di TV, jadi saya tidak sabar untuk kembali beraksi. Namun, demi tujuan musim panas nanti, masuk akal secara mental dan fisik untuk istirahat dua bulan."
Meski ini balapan persiapan, Philipsen menegaskan akan "selalu berusaha menang". Hal ini tak mengherankan mengingat posisinya sebagai sprinter tersukses musim lalu.
"Kita harus selalu berusaha setinggi mungkin, tapi mungkin kita mulai dengan satu kemenangan," kata Philipsen.
"Bagaimanapun, penting untuk mengetahui posisi kita saat ini. Kita tahu sedikit dari latihan, tetapi saya sudah lama tidak balapan. Ritme balap itu agak hilang setelah dua bulan tanpa balapan."
Van der Poel, yang memenangkan Baloise Belgium Tour tahun lalu, tidak akan bergabung. Ia lebih memilih tampil di Olimpiade Paris daripada Tour de France. Namun, Philipsen justru terkejut dengan kehadirannya di Tour de France.
"Kami melakukan latihan sprint, berjalan lancar, jadi saya rasa tidak ada kejutan. Yang lebih mengejutkan bagi saya adalah program Mathieu juga akan melalui Tour tahun ini, jadi saya sangat puas," kata Philipsen.
"Jika kita lihat kesuksesan kami tahun lalu, kami bisa memanfaatkannya dengan baik lagi."
Philipsen juga mengaku bahwa Van der Poel mungkin tidak terlibat dalam setiap sprint, tapi ia akan memberikan yang terbaik untuk tim jika memungkinkan. Jika Van der Poel absen, Philipsen masih memiliki tim lead-out yang mumpuni seperti Jonas Rickaert dan Robbe Ghys.
Philipsen belum bisa memastikan performanya saat ini, tetapi ia membidik jersey hijau untuk kedua kalinya.
"Sulit untuk memperkirakan [performa saya saat ini]. Kami berlatih dengan baik di dataran tinggi, tetapi akan sulit mengulang pencapaian tahun lalu. Kami sudah melakukan persiapan yang tepat untuk mewujudkannya lagi, jadi mengapa tidak?" ujar Philipsen.
"Jersey hijau adalah ambisi saya," katanya. "Tapi semua harus berjalan dengan baik sejak awal. Tahap terakhir tentu saja berat, jadi kita harus cukup bagus untuk itu. Saya belum memikirkan apakah akan berlomba ke Nice jika saya tidak berada di puncak klasemen hijau, jadi kita lihat saja nanti."
