Dalam persiapan Tadej Pogačar menuju Tour de France, tim pendukungnya dari UAE Team Emirates terus menunjukkan dominasinya di Tour de Suisse. Pada tahap 6 yang diperpendek ke Blatten, mereka kembali menduduki dua posisi teratas.
Untuk kedua kalinya secara beruntun, UAE Team Emirates memastikan kemenangan beruntun. Setelah mengamankan posisi kedua di belakang rekan setimnya Adam Yates pada tahap 5, João Almeida berhasil meraih juara pada etape ke-6 sejauh 42 km. Yates melintasi garis finis empat detik kemudian, mempertahankan kaus kuningnya.
Dengan hasil ini, selisih waktu Yates dengan Almeida di klasemen keseluruhan kini hanya 28 detik. Namun, keduanya telah memperlebar jarak dengan pesaing lainnya. Egan Bernal (Ineos) masih menjadi penantang terdekat di posisi ketiga dengan selisih 1:28 menit.
Pada tahap sebelumnya, Almeida telah menunjukkan kekuatannya dengan membuka jalan bagi kemenangan Yates. Pola serupa terjadi pada tahap 6 di Blatten. Kali ini, Yates melakukan serangan dengan sisa 3,5 km dan unggul tipis. Almeida yang berada di belakang Bernal dan lainnya, mampu menjemput Yates di kilometer terakhir. Ia kemudian melepaskan diri dari rekan setimnya dan memenangkan etape tersebut dengan selisih waktu empat detik.
"Kami mengantisipasi Ineos akan meningkatkan tempo, tapi kami ingin tempo yang lebih tinggi, jadi kami meminta [Jan] Christen dan [Isaac] Del Toro menarik, kemudian Adam menyerang. Namun, mungkin agak terlalu cepat. Saya berada di belakang, tetapi merasa baik-baik saja, jadi saya menjemput Adam. Dari sana, kami sama-sama menarik, dan saya melintasi garis finis terlebih dahulu," papar Almeida.
Analisis Almeida itu didukung oleh Yates, yang mengakui serangannya mungkin sedikit tergesa-gesa.
"Mungkin saya memulai serangan terlalu dini di tanjakan, tapi saya merasa cukup baik," kata Yates. "Pada akhirnya, João berhasil menjemput saya dan melepaskan saya. Itu adalah kinerja yang kuat lagi dari tim."
Minggu lalu, diumumkan tahap pada Jumat akan dipersingkat karena Nufenen dan Furka Pass tidak dapat dilewati. Meskipun Almeida dikenal sebagai pendaki yang tangguh, ia membuktikan diri sebagai yang terkuat di etape 42 km itu.
"Saya pikir itu adalah salah satu tahapan terpendek yang pernah saya lakukan dan cukup eksplosif, tapi untungnya saya berhasil melakukannya dengan baik," kata Almeida.
Yates sangat antusias dengan format baru ini. "Cukup bagus melakukan sesuatu yang berbeda," katanya. "Tidak harus selalu 200 km. Itu cukup menyenangkan."
Dengan dua tahap tersisa di Tour de Suisse, pertempuran untuk kemenangan keseluruhan tampaknya akan menjadi urusan internal antara Yates dan Almeida. Pembalap Portugal itu lebih kuat pada Jumat dan seharusnya diunggulkan juga pada uji waktu penutup pada Ahad. Namun, tahap kedua dari belakang yang melintasi Col de la Croix dapat mengubah urutan klasemen.
"Itu adalah etape ratu," kata Yates. "Hanya turun atau naik, tidak ada lembah. Kemarin, kami cukup terorganisir di lembah sebelum tanjakan terakhir, sedangkan besok akan lebih sulit melakukan itu."
Almeida mengakui uji waktu terakhir sesuai dengan kekuatannya, meskipun ia menekankan bahwa mengamankan kemenangan untuk tim lebih diutamakan daripada ambisi pribadi. "Selama kami berada di posisi pertama dan kedua, tidak masalah siapa, maka saya pikir kami berdua senang," kata Almeida.
Setelah mengarungi Giro d’Italia dalam empat musim pertamanya sebagai profesional, Almeida akan melakoni debut Tour de France tahun ini untuk mendukung Pogačar, bersama Yates dan Pavel Sivakov dalam susunan pemain bintang. Sesuai rencana UAE sejak musim dingin, tidak ada pembalap yang membantu kemenangan Pogačar di Giro d’Italia bulan lalu yang akan tampil bersamanya di Tour.
Almeida memiliki awal yang relatif tenang pada tahun 2024, tetapi ia tampaknya menemukan ritmenya menjelang ajang utama.
"Saya sudah bekerja cukup banyak," katanya. "Awal tahun yang sulit, saya sakit dan saya harus bekerja untuk mendapatkan kembali bentuk saya."
