Setelah hampir satu setengah dekade lesu, sejak era Lance Armstrong dan rekan-rekannya yang nakal, pebalap berbintang Amerika Serikat (AS) kembali menunjukkan dominasinya. Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike) menjuarai Vuelta a España 2023, rekan setimnya Matteo Jorgensen menang di Paris-Nice dan Dwars door Vlaanderen, sementara Brandon McNulty (UAE Team Emirates) rata-rata menang setiap enam hari balapan musim ini. AS memiliki banyak pebalap di berbagai tim yang unggul di semua medan dan jarak.
Pertanyaannya adalah, apakah kejayaan ini akan bertahan?
Mengikuti jejak trio yang menonjol itu, ada lebih banyak talenta: Luke Lamperti (Soudal Quick-Step), 21 tahun, diperkirakan akan menyaingi Tom Boonen; Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), 22 tahun, telah mengklaim tiga kemenangan profesional; juara nasional Quinn Simmons (Lidl-Trek), yang baru berusia 23 tahun, memiliki potensi juara dunia; Riley Sheehan (Israel-Premier Tech), juga 23 tahun, memenangkan Paris-Tours sebagai stagiaire; sedangkan wajah-wajah muda rekan satu tim Sheehan, Matthew Riccitello, 22, dan AJ August (Ineos Grenadiers), 18, sama-sama diunggulkan untuk berkembang menjadi pembalap etap super.
Tidak mengherankan jika Roy Knickman, sosok yang dianggap membina banyak dari generasi muda berbakat ini saat mereka masih junior, menikmati hasil karyanya dari rumahnya di Wisconsin. Dia bertanya-tanya, seperti kita semua, seberapa sukses Kelas 2024 nantinya. "Melihat orang Amerika dan generasi muda ini mendapatkan hasil membuat kami semua sangat bersemangat dengan balap sepeda," kata mantan atlet profesional yang merupakan direktur dari tim Lux Development yang sangat dipuji tetapi sekarang sudah tidak ada lagi.
Namun, jika melihat lebih dalam, banyak masalah menodai kejayaan ini, memunculkan pertanyaan tentang berapa lama gelombang Amerika ini akan bertahan. Ada kekurangan tim pengembangan AS, dan hanya tiga tim profesional di atas level Conti; balapan etape AS hampir menghilang; dan bersepeda Amerika sekarang lebih dikenal dan lebih banyak berinvestasi pada balap gravel dan kriteria pusat kota. Diberikan kondisi ini di dalam negeri, jika kumpulan superstar AS saat ini hadir meskipun ajang balap jalan raya domestik gagal, bisakah mereka menjadi generasi Amerika hebat terakhir yang menggebrak Eropa? "Kamu tanya saya bagaimana saya menilai ajang balap jalanan Amerika saat ini," kata Knickman. "Jawaban mudah: itu sangat tidak sehat. Ajang jalanan tidak bagus sama sekali."
Jangan terlalu pesimis. Akan munafik jika menulis bahwa, pasca-Lance, Amerika benar-benar tidak lagi mencintai bersepeda. Memang, sponsor mundur dan penggemar sofa menemukan olahraga baru, tetapi masih ada sejumlah kemenangan besar, termasuk kemenangan Chris Horner di Vuelta a España pada 2010 pada usia 41 tahun yang mencengangkan, dan sesekali kecemerlangan dari Tyler Farrar, Tejay van Garderen, Taylor Phinney, dan Andrew Talansky. Namun, bersepeda Amerika, dibandingkan dengan masa jayanya yang terkadang ditingkatkan secara artifisial pada dekade-dekade sebelumnya setidaknya, berada pada lintasan penurunan jangka panjang.
Baru pada tahun 2019, ketika Simmons menjadi juara dunia junior, setahun sebelum penampilan Grand Tour terobosan Kuss sebagai superdomestik, penggemar Amerika akhirnya percaya bahwa kesuksesan bersepeda berkelanjutan dapat diraih kembali. Harapan itu sejak itu berubah menjadi kenyataan, dicap oleh kemenangan Kuss yang sangat populer di Vuelta tahun lalu. Saat berbicara dengan majalah ini baru-baru ini, Kuss, 29 tahun, mengatakan bahwa "Saya masih memiliki ruang untuk berkembang", dan dia akan mempertahankan gelar Vuelta-nya musim panas ini. Tekad untuk memenangkan balapan terbesar itu juga hadir pada rekrutan baru Visma-Lease a Bike, Matteo Jorgensen. Antara Januari dan Juni lalu, saat berkendara untuk Movistar, ia menghabiskan seluruh gajinya untuk pelatihan dan perlengkapan guna naik level, termasuk mengatur perkemahan ketinggiannya sendiri. "Saya sangat termotivasi untuk pindah ke salah satu tim terbaik – itu benar-benar ada di pikiran saya sebagai tujuan. Saya menganggapnya sebagai satu tahun untuk mengerahkan seluruh kemampuan dan tidak menahan apa pun," kata pemain berusia 24 tahun itu. "Bagi saya, [Visma] adalah lingkungan terbaik yang bisa saya tempati. Itu membuat saya jauh lebih bahagia dan lebih mudah melakukan pekerjaan saya."
Namun, dapatkah ia menyamai Kuss, rekan setim barunya dan sesama orang Amerika, sebagai pemenang Grand Tour? "Saya pikir untuk ukuran saya [6 kaki 3 inci] itu akan menjadi tantangan yang cukup besar untuk menjalani tiga minggu dengan begitu banyak permintaan energi," katanya. "Itulah faktor pembatas terbesar: Saya memiliki kerangka yang jauh lebih besar daripada kebanyakan dari orang-orang ini, dan sangat sulit untuk melihat bagaimana saya akan mempertahankannya selama tiga minggu. Balapan satu minggu saya bisa lalui dengan cukup baik; ketika dihubungkan bersama selama tiga, empat hari antara 3.000 dan 4.000m [peningkatan ketinggian per etape], saya rasa saya tidak bisa pulih dengan cukup baik. Tapi jelas itu hanya teori saya karena saya belum pernah mencobanya."
Sementara itu, Riccitello dari Israel-Premier Tech, akan dengan nyaman memenangkan Tour de l’Avenir tahun lalu hingga dia diserang pada hari terakhir. "Dia adalah seorang pendaki murni," kata DS timnya, Sam Bewley. "Dia fokus melakukan pendakian yang sangat cepat dan mendaki gunung dengan cepat. Dia akan menjadi pengendara GC di masa depan tentunya… dan dia akan menjadi pengendara sepeda yang baik dalam waktu yang sangat, sangat cepat." Ditanya oleh CW bagaimana dia menerima pujian itu, Riccitello yang sopan berkata: "Tekanan adalah sebuah kehormatan, dan Anda harus menerimanya."
Hanya sedikit perkiraan kesuksesan yang sebesar dan seberani yang Patrick Lefevere berikan pada pundak muda Lamperti tak lama setelah ia bergabung dengan Soudal Quick-Step musim dingin lalu. "Tom Boonen memulai sebagai sprinter dan berakhir sebagai pebalap Klasik," kata bos tim veteran itu. "Saya pikir dengan Luke itu bisa menjadi hal yang sama. Waspadalah terhadap bocah Amerika ini." Awal kehidupan profesional pemain berusia 21 tahun itu melesat cepat – tiga detik dan tempat ketiga dalam tujuh hari pertama balapannya, sebelum memulai debutnya di setengah lusin Klasik. "Perbandingan dengan Tom Boonen adalah… uh, jauh," kata pemuda asal California yang ramah itu. "Dia adalah pebalap hebat untuk ditiru… jika saya bisa melakukan sebagian kecil dari apa yang dia lakukan, saya akan memiliki karier yang sukses. Salah satu alasan saya bergabung dengan tim ini adalah karena saya yakin bisa mencapai puncak dan termotivasi oleh Patrick yang berpikir saya bisa sebaik itu."
Lamperti memiliki keterampilan lain: ia telah memenangkan tiga Kejuaraan Kriteria Nasional terakhir, mengalahkan pebalap yang seringkali jauh lebih tua yang seluruh fokus balapannya berpusat pada ajang kriteria AS. Memang, itu adalah ajang yang telah menarik banyak perhatian dan penonton yang besar dalam beberapa tahun terakhir, menjadikan orang-orang seperti Justin Williams dan tim Legion sebagai bintang sejati. Dana besar tampaknya akan berlipat ganda pada pergantian musim 2023 ketika sejumlah selebriti terkenal dan pemodal ventura berkumpul untuk berinvestasi di Liga Bersepeda Nasional (NCL), dengan tujuan menciptakan sirkuit kriteria profesional berputar di seluruh negeri dengan hadiah uang jutaan dolar. Namun, impian itu tersendat, dan pada bulan April NCL mengumumkan bahwa tidak ada balapan yang akan berlangsung pada tahun 2024.
Kegagalan NCL merupakan simbol dari ajang Amerika yang lebih luas: dalam dekade terakhir, hampir semua balapan UCI terbesar di negara itu tidak ada lagi, termasuk Tour of California – acara reguler di kalender WorldTour – Tour of Utah, Philadelphia Cycling Classic, the USA Pro Cycling Challenge, dan terakhir, Joe Martin Stage Race. Itu berarti pada tahun 2024, satu-satunya balapan etape UCI di tanah Amerika telah diadakan – Tour of the Gila bulan April – dan hanya ada satu balapan satu hari yang akan memiliki perwakilan WorldTour: Maryland Classic bulan September. "Semakin sulit untuk mengadakan balapan karena kesulitan dalam menutup jalan, biaya yang besar untuk pihak kepolisian, dan dana yang dibutuhkan untuk acara-acara ini," Knickman menjelaskan. "Balapan-balapan ini dan tingkat balapan itu menghilang, dan semua uang telah mengalir ke kriteria karena lebih mudah untuk diadakan dan lebih menghibur bagi masyarakat umum."
Ini adalah pandangan yang tercermin di bagian lain dunia, tidak ada yang lebih dari Inggris. Apa akibat dari sirkuit jalanan yang semakin berkurang? Knickman: "Saya tidak melihat banyak pebalap datang dari ajang jalanan AS dan berakhir di Eropa karena mereka tidak memiliki kalender untuk balapan di sini." Beberapa yang terakhir menyeberangi kolam, Riccitello dan Lamperti, berbagi kekhawatiran Knickman. "Tidak punya balapan etape akan berdampak cukup besar," kata Riccitello. "Meskipun kami memiliki banyak pebalap Amerika yang bagus sekarang, kami akan memiliki lebih banyak pebalap lagi jika balapan-balapan itu masih berlangsung. Memiliki tur California, Utah, dan Colorado akan sangat bermanfaat bagi ajang bersepeda AS." Lamperti menambahkan: "Menurut saya, pemain top masih akan muncul, tetapi kedalamannya tidak akan sebanyak itu. Mereka yang melakukan satu tahun di AS sebagai U23 dan kemudian berkembang kemudian,
