Asheville, Carolina Utara – Pesepeda Selandia Baru Josh Burnett dan pesepeda Amerika Serikat Lauren De Crescenzo menjuarai divisi elite pada ajang Belgian Waffle Ride (BWR) North Carolina pada Sabtu lalu.
Burnett mengunci kemenangannya dengan memisahkan diri dari kelompok lima pebalap sejauh 35 mil dari garis finis. Ia sempat unggul hingga lima menit dan berhasil finis solo. Adam Roberge, pemenang BWR 2023, berada di posisi kedua dengan selisih waktu 3:27, disusul Ian Lopez de San Roman di urutan ketiga.
"Kami memulai dengan grup yang cukup besar. Terjadi sedikit perpecahan di tanjakan pertama, tetapi kemudian semuanya bersatu kembali dan tidak banyak yang terjadi. Ada tanjakan jalan yang curam, lima dari kami berhasil memisahkan diri dan bekerja sama dengan baik hingga tanjakan panjang hari itu. Saya mencoba memberikan tekanan dan akhirnya membuat sedikit jarak. Masih ada 70 kilometer lagi saat itu," jelas Burnett tentang kemenangannya.
Ia pun terus menambah jarak hingga mencapai lima menit di depan para pesaingnya. Tugasnya selanjutnya adalah menjaga fokus dan menyelesaikan balapan dengan bersih. "Setelah itu, saya hanya perlu menjaga ban saya dan tidak terjatuh," katanya.
Burnett datang ke pegunungan North Carolina setelah memenangkan satu etape dan gelar keseluruhan di Tour de Beauce. Ia juga mengantongi kemenangan jalan raya di Tar and Gravel Classic awal musim ini, diikuti oleh 10 besar di kriterium dan balapan jalan di Kejuaraan Nasional Selandia Baru. Ia juga finis keenam di The Traka 200.
Seperti Burnett, De Crescenzo juga menggabungkan balap jalan raya dengan penaklukan gravel. Ia memenangkan Growler perdana di Gran Fondo Levi’s dan finis kelima dalam balapan jalan raya wanita elite di US Pro Road Nationals. Di ajang gravel, ia memenangkan The MidSouth untuk ketiga kalinya dan menempati posisi kesembilan di Unbound Gravel 200.
Ini adalah kemenangan pertama De Crescenzo di ajang BWR. Ia mengomentari bahwa balapan berlangsung cepat sejak awal. Haley Preen finis 10 menit di belakang di posisi kedua, sementara Siera Sims berada di posisi ketiga dengan selisih 25:50.
"Balapan meledak di tanjakan pertama," katanya tentang upaya memisahkan diri bersama Preen. "Saya menggali sedikit lebih dalam, membuat grup yang lebih cepat di tanjakan [kedua], dan kemudian melaju bersama grup itu selama dasarnya tiga jam berikutnya di jalan. Saya berhasil melewati semua singletrack tanpa cedera, tidak ada yang jatuh."
Ia menambahkan bahwa balapan kembali meledak saat menuruni Pinnacle, sebuah hamparan panjang dengan kerikil kasar yang baru saja disebarkan. Ia menyebutnya "gila, tetapi saya tetap tegak."
Ini adalah edisi keempat BWR North Carolina, yang berlangsung dari Kanuga Resort dekat Asheville pada rute "waffle" sejauh 116 mil melalui Pegunungan Blue Ridge. Ajang ini terpisah dari seri BWR Tripel Crown dan mengarah ke dua halte internasional, BWR British Columbia pada bulan September dan BWR Meksiko pada bulan November.
Tahun lalu, rute tersebut lebih panjang 15 mil dan memiliki 13.000 kaki tanjakan, dengan campuran jalan beraspal dan singletrack tanah. Tahun ini, dengan jarak yang sedikit lebih pendek dan 50% kerikil, juga terdapat 2.000 kaki lebih sedikit tanjakan.
