Menjelang Tour de France yang akan dimulai Sabtu ini di Florence, penggemar sepeda balap Amerika berbisik: "Akankah ada pembalap Amerika yang memenangkan etape Tour de France tahun ini?"
Pembalap Amerika terakhir yang memenangkan etape Tour de France adalah Sepp Kuss dari Colorado yang memenangkan etape ke-15 pada Tour de France 2021, mengakhiri kekeringan selama 10 tahun di mana tidak ada pembalap Amerika yang mencapai garis finis di etape Tour terlebih dahulu.
Sayangnya, favorit penonton "-" tidak akan berpartisipasi dalam acara tahun ini karena cedera. Namun, kemenangan etape Amerika masih mungkin dengan Neilson Powless (EF Education – EasyPost) asal California yang mengincar kemenangan.
"Saya sangat ingin memenangkan etape tahun ini. Saya belum pernah menang," kata pembalap berusia 27 tahun itu.
Neilson adalah salah satu dari tiga pembalap Amerika di Tour, bersama dengan Lawson Craddock (Team BikeExchange-Jayco) dan Quinn Simmons (EF Education – EasyPost).
Pada tahun 2023, Powless menjadi orang Amerika pertama yang mengenakan jersey Polka Dot dan mempertahankan jersey itu selama 13 hari.
Jersey Polka Dot menandakan pembalap yang saat ini memimpin klasifikasi gunung. Poin diberikan kepada mereka yang mencapai puncak setiap pendakian yang diklasifikasikan dari Tour de France terlebih dahulu. Semakin sulit pendakiannya, semakin banyak poin yang ditawarkan.
Untuk penampilan kelimanya di Tour, Powless tidak mengincar jersey pendaki tetapi kemenangan etape.
Meskipun cedera lutut yang mengganggu menghalangi Powless untuk banyak balapan sejauh musim ini, ia menunjukkan performa yang baik di Kejuaraan Jalan Nasional Bersepeda AS di mana ia membantu rekan setimnya Sean Quinn meraih gelar balap jalan raya sementara Powless membawa pulang medali perunggu di balapan jalan raya dan kejuaraan time trial.
Menjelang Tour, Powless mengatakan dia memiliki "ambisi tinggi dan tujuan besar."
"Saya pikir ini mungkin tahun tersulit yang pernah saya alami dengan cedera dan penyakit…[tetapi] Nationals dan babak pertama Dauphiné meyakinkan saya bahwa saya kembali ke level [kebugaran] yang sangat tinggi setelah musim semi yang sulit," kata Powless. "Memenangkan satu etape adalah tujuan utama saya [di Tour de France], dan saya pikir saya memiliki kebugaran untuk melakukannya."
Pada tahun 2022, Powless mendekati kemenangan etape. Dia bahkan berada dalam jarak 13 detik dari kaus kuning, jadi bersaing di depan peleton untuk meraih kemenangan etape bukanlah hal yang asing bagi pembalap California tersebut.
Dan Powless bukan satu-satunya pembalap Amerika yang berpotensi meraih kemenangan etape.
Jorgenson akan membantu mengisi posisi Kuss di Tour tahun ini, berperan sebagai tangan kanan Jonas Vingegaard — tugas berat untuk Tour pertama pemain Idaho itu bersama tim Visma-Lease a Bike.
Jorgenson telah menikmati cukup banyak kesuksesan dengan skuad Belanda, memenangkan Dwars Door Vlaanderen setelah perjalanan solo yang mengesankan, dan menjadi orang Amerika ketiga yang memenangkan balapan Paris-Nice musim semi ini.
Untuk penggemar Amerika yang telah lama menekan harapan mereka untuk kemenangan AS di Tour sejak masa pembalap yang tidak boleh disebutkan namanya, kami memiliki 21 tahapan yang menarik dan tiga pembalap yang menarik untuk dielu-elukan, mulai akhir pekan ini.
