St. Gaudens, Prancis – Wout van Aert, bintang asal Belgia yang membela tim Visma-Lease A Bike, kembali menuai hasil positif di Tur de France 2022. Setelah mengalami kecelakaan parah pada Maret lalu, Van Aert kini tampil impresif dengan meraih posisi kedua dalam etape ke-18, hanya selisih tipis dari pemenang etape, Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck).
Keberhasilan Van Aert ini semakin spesial karena diraih di kota Pau, tempat ia mengalami kecelakaan hebat pada Tour de France 2019. Hasil ini menjadi bukti kebangkitan yang luar biasa bagi pembalap serba bisa asal Belgia tersebut.
Sepanjang etape yang berlangsung dengan kecepatan tinggi, Van Aert selalu terlibat dalam aksi perebutan posisi. Ia berperan penting dalam memecah peloton saat timnya memutuskan mengejar Adam Yates (UAE Team Emirates) yang unggul dalam echelon. Van Aert juga mengejar beberapa pelarian menjelang akhir sebelum akhirnya meraih posisi kedua dalam sprint.
"Ini adalah pertarungan klasik – angin, medan berbukit, dan balapan dengan kecepatan tinggi sejak awal. Saya sangat menikmatinya. Sebagai sebuah tim, kami juga tampil sangat baik," kata Van Aert.
Van Aert mengakui bahwa echelon awal dengan Yates bukanlah situasi yang menguntungkan bagi timnya. "Itu bukan kelompok yang bagus untuk kami miliki di depan, baik untuk kemenangan etape maupun Yates yang ingin mengejar waktu di GC. Tidak mudah mengendalikan situasi itu, tetapi kami cepat bereaksi terhadap angin sakal dan berhasil mendorong lawan ke tepi jalan," tambahnya.
"Kami selalu yakin dapat mengejar dan itu juga menguntungkan bagi saya untuk memiliki balapan yang sulit. Pada akhirnya, para pembalap mengendalikan balapan dengan baik untuk memastikan sprint. Sayangnya, saya tidak bisa menang," ujar Van Aert.
Meski gagal meraih kemenangan, Van Aert tidak berkecil hati. Ia bertekad untuk terus berjuang di sisa etape Tur de France. "Kami lebih memilih menang daripada finis kedua, tentu saja. Tetapi kami bisa bangga dengan Wout dan seluruh tim melakukan pekerjaan yang luar biasa. Sprint juga menjadi sasaran sekarang karena Wout merasa baik. Seperti yang dia tunjukkan dengan dua posisi kedua, saya pikir dia lebih suka mengubah dua tempat itu menjadi satu tempat pertama. Tetapi kenyataannya dia sangat dekat dan akan ada lebih banyak peluang baginya untuk datang," kata Direktur Olahraga Visma-Lease A Bike, Grischa Niermann.
Dengan kondisi fisik yang membaik pesat, Van Aert berambisi meraih kemenangan etape di dua etape pegunungan yang akan dilalui Tur de France akhir pekan ini. Ia menyatakan siap mendukung rekan setimnya, Jonas Vingegaard, tetapi juga memiliki target sendiri.
"Saya berharap dapat memainkan peran saya dalam mendukung Jonas, dan balapan gunung lainnya akan dimulai besok [Sabtu]. Tetapi saya juga berharap dapat memenangkan etape saat ini, karena di minggu kedua Tur, saya merasa baik. Itu dekat, itu di kaki, tetapi Anda juga harus menunjukkan bahwa Anda bisa melakukan itu di atas sepeda," pungkas Van Aert.
