Agen, Prancis – Jelang dimulainya etape ke-13 Tour de France dari Agen pada Jumat pagi, perhatian tertuju pada kecelakaan Primož Roglič di hari sebelumnya dan segera masuknya Tour de France ke Pyrenees. Namun, di luar bus Tim UEA Team Emirates, manajer Mauro Gianetti memperingatkan agar tidak meremehkan tugas yang akan segera menghadang Tadej Pogačar dan kawan-kawan, yakni etape ke-13 ke Pau.
"Di Tour, setiap hari adalah hari penting," ujarnya sambil tersenyum.
Memang banyak hal yang terjadi saat peloton menyelesaikan perjalanan sejauh 165 km melalui pedesaan Armagnac empat jam kemudian. Etape yang penuh gejolak dimulai dengan Adam Yates dari UEA menyelinap ke dalam kelompok berbahaya yang terdiri dari 22 pebalap. Kemudian, Pogačar kehilangan salah satu domestique utamanya, Juan Ayuso, yang terpaksa turun karena terpapar COVID-19. Lalu, tim Visma-Lease a Bike mencoba memaksa lebih banyak echelon.
Yang menarik, pemegang jersey kuning Pogačar tidak bisa menahan diri untuk mencoba mendapatkan kemenangan etape di akhir hari, dan akhirnya finis di urutan ke-9 dalam finish kelompok yang diwarnai oleh kecelakaan di jalur finis.
"Saya merasa baik, saya berada di posisi yang bagus, dan menyenangkan bisa masuk 10 besar di etape sprint," jelas Pogačar dalam konferensi pers pasca-etape. "Tapi jangan khawatir, saya selalu tenang di akhir, tidak ada tekanan. Saya berada di zona aman, di balon saya sendiri, menghindari hal-hal yang ramai dan berpikir dengan kepala jernih. Saya melihat saya bisa mendorong ke 10 besar tanpa stres."
Kehadiran Yates yang tidak terduga di awal balapan tidak direncanakan, tetapi skenario ini disambut baik oleh Pogačar dan timnya karena memaksa tim Jonas Vingegaard dari Visma-Lease a Bike untuk mengejar sedikit. Mereka membalas dengan mencoba memaksa perpecahan mereka sendiri di kemudian hari, meski Pogačar, tidak pernah terlihat dalam bahaya akan terkejar.
"Itu adalah etape yang sangat bagus dan sangat cepat," kata Pogačar. "Ada banyak minat untuk masuk di kelompok break, dan Adam ada di sana. Itu sempurna karena kami tidak perlu mengeluarkan banyak energi."
Namun, mereka kehilangan salah satu bagian penting dari tim pembalap pendaki Pogačar ketika Ayuso yang sakit mengakhiri Tour-nya. Pebalap asal Spanyol itu memulai hari sebagai salah satu dari empat pebalap UEA di sembilan besar secara keseluruhan, dan ketidakhadirannya dapat membantu menyamakan kedudukan di hari-hari mendatang bagi Visma, yang kehilangan tokoh-tokoh kunci sebelum perlombaan ini karena cedera dan penyakit.
"Sangat disayangkan bahwa kami kehilangan satu orang, tetapi saya sudah katakan sebelumnya bahwa kami memiliki tim yang sangat kuat," kata Pogačar, yang dengan hati-hati menyebut nama masing-masing rekan setimnya yang tersisa.
"Tim Wellens dan Nils Politt tampil sangat bagus, dan mereka meningkat setiap hari. Mereka melakukan segalanya, seperti Marc Soler dan Pavel Sivakov. Dan Adam dan João [Almeida] tampaknya benar-benar dalam kondisi terbaik dalam hidup mereka untuk pendakian, jadi saya tidak stres karena kehilangan satu orang. Ini tidak sempurna, tetapi kami akan berhasil."
Tour de France akan memasuki babak baru mulai Sabtu dengan dimulainya balapan di Pyrenees, di mana Pogačar mengawali dengan keunggulan 1:06 atas Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) dan 1:14 atas Vingegaard. Meskipun peloton telah menaklukkan Galibier yang perkasa di minggu pembukaan, sebagian besar pendakian di rute tahun ini telah dijejali ke dalam delapan hari terakhir lomba. Akhir pekan ini, dengan finis puncak di Pla d’Adet dan Plateau de Beille, menandai hari-hari berturut-turut pertama di pegunungan.
Etape 14 hanya berjarak 151 km, tetapi etape ini membawa pembalap melewati Col du Tourmalet dan Hourquette d’Ancizan menjelang finis puncak di Pla d’Adet. Keesokan harinya, final kategori hors di Plateau de Beille didahului oleh empat tanjakan kategori 1. Pada titik ini, Tour menjadi ajang ketahanan yang sebenarnya.
"Sebelum Tour, saya tidak begitu tahu pendakian mana yang harus kami lalui, tetapi sekarang setelah saya tahu, saya senang," kata Pogačar. "Ini adalah pendakian yang cocok untuk saya."
Menyerang tampaknya menjadi bagian dari pendekatan Pogačar untuk Grand Tour, tetapi masih harus dilihat apakah itu masih akan terjadi akhir pekan ini setelah pelariannya yang ambisius tetapi tidak berhasil melewati Puy Mary di pertengahan minggu. Selama beberapa menit yang memusingkan, Pogačar tampak membuat Tour berada di luar jangkauan orang lain, tetapi harinya berakhir dengan kekecewaan. Vingegaard menebus defisit 35 detik di Col de Pertus berikutnya dan kemudian mengalahkannya dalam sprint dua arah di Le Lioran.
"Kami tidak memiliki terlalu banyak etape pendakian – kami hanya memiliki satu etape pendakian yang tepat hingga sekarang," kata Pogačar. "Kita akan lihat bagaimana tim lain akan balapan. Kami dapat sedikit bertahan dan mungkin masih menang atau semacamnya jika kami bisa, tetapi jangan mengeluarkan terlalu banyak energi karena kami memiliki keunggulan yang nyaman."
Kenyamanan keunggulan itu ada di mata yang melihatnya, tetapi menyimpan sesuatu tetap menjadi elemen penting di Tour ini. Tiga hari terakhir balapan di pedalaman Nice, di mana dua finis puncak mendahului uji waktu terakhir yang berat, menjadi perhitungan penting bagi semua orang.
"Saat ini kami memiliki keunggulan di GC, jadi kami tidak berkewajiban untuk menyerang," kata Gianetti. "Tadej adalah pebalap agresif, yang suka menyerang, tetapi dia tahu kapan harus menyerang dan kapan tidak bisa. Jika dia melihat kesempatan untuk menyerang, dia akan mengambilnya. Tetapi sama halnya dengan Jonas atau Evenepoel. Jika mereka melihat kesempatan, mereka akan mengambilnya."
