Jonas Vingegaard dari tim Visma-Lease a Bike tidak bisa tinggal diam dan membiarkan Tadej Pogacar dari UAE Team Emirates terus memimpin Tour de France. Pembalap asal Denmark itu harus menantang dan melawan Pogacar, atau Tour de France kali ini akan sia-sia baginya.
Pada etape ke-15 ke Plateau de Beille, strategi Visma-Lease a Bike berhasil. Matteo Jorgenson melakukan tarikan selama 20 menit pertama di tanjakan, meninggalkan Vingegaard, dan pertarungan pun berubah menjadi duel antara Vingegaard dan Pogacar. Namun, ternyata Pogacar jauh lebih kuat, mengungguli Vingegaard lebih dari satu menit.
"Saya tidak pernah meragukan rencana kami," kata Vingegaard usai etape kepada ITV Sport. "Rencana kami sudah bekerja dengan baik selama dua tahun terakhir. Kami tahu saya bisa mengatasi kelelahan, dan saya bisa melakukannya juga hari ini, jadi ya, saya tidak kecewa dan tidak menyesali apa pun. Kami menjalankan rencana dengan sempurna, dan bahkan lebih baik dari rencana. Dia [Pogacar] memang lebih baik, begitulah. Selamat."
Menariknya, Vingegaard tidak menunjukkan kekecewaan. Tentu saja, ia telah memberikan upaya terbaiknya, tetapi tetap saja menyedihkan bagi Vingegaard karena ia masih belum dapat menandingi Pogacar yang dikalahkannya pada dua Tour de France terakhir. Kehadiran Vingegaard di sini saja sudah luar biasa, mengingat parahnya kecelakaan yang dialaminya di Itzulia Basque Country pada bulan April.
Meski demikian, suasana di bus tim Visma cukup suram, namun Vingegaard dan timnya menunjukkan semangat yang tidak terlalu negatif. Masih ada enam hari tersisa, tentu saja, dengan empat etape GC yang sulit untuk menyelesaikan Tour. Namun, selisih waktu 3:09 adalah margin yang besar untuk dikejar.
"Kami datang untuk memenangkan etape dan mengambil kembali waktu di GC, tetapi itu tidak terjadi, dan Pogacar mengambil beberapa waktu pada Jonas," kata DS Visma Grischa Niermann. "Saya sangat bangga dengan tim, dan Jonas melakukan pekerjaan yang sangat bagus, tetapi kami memiliki lawan yang lebih kuat, jadi salut untuk Tadej, salut untuk UAE. Mereka memiliki margin yang bagus sekarang. Kami harus menerimanya, dan untuk saat ini kami hanya bisa senang dan bangga dengan penampilan yang kami tunjukkan."
"Kami akan berjuang sampai akhir, tentu saja," lanjutnya. "Tapi sekarang, semua orang melihat bahwa Tadej adalah yang terkuat di balapan ini."
"Saya tidak kecewa, karena para pembalap melakukan pekerjaan yang sangat, sangat bagus. Selama dua tahun terakhir justru sebaliknya, tetapi untuk saat ini Pogacar adalah pembalap terkuat di sini. Masih ada seminggu lagi."
Diperkirakan etape hari Jumat ke Isola 2000 akan lebih cocok untuk Vingegaard, dengan tanjakan Alpen yang panjang yang menjadi habitat pilihan pembalap Denmark tersebut. Cime de la Bonnette pada ketinggian 2.802m, khususnya, bisa menjadi tempat berburu yang menyenangkan baginya. Namun, tiga menit adalah waktu yang sangat banyak untuk dikejar, terutama ketika Pogacar terlihat sekuat ini.
Perlu dicatat bahwa Vingegaard sejauh ini unggul jauh dari semua pembalap lain dalam balapan ini, kecuali Pogacar. Ia unggul lebih dari dua menit dari Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), dan lebih dari tujuh menit dari João Almeida (UAE Team Emirates), di urutan keempat. Hanya ada masalah bernama Pogacar yang menghalangi jalan Vingegaard menuju jersey kuning ketiga, yang akan menjadi keajaiban terbesar.
Visma-Lease a Bike sekarang mengetahui bahwa mereka memiliki pembalap terbaik kedua dalam balapan ini, jelas berbeda dengan dua edisi terakhir. Bagaimana mereka mengatasi masalah ini di Alpen akan sangat berbeda.
"Kami juga membalap untuk etape sebelumnya, mimpi kami tetap memenangkan Tour de France," tambah Niermann.
"Jonas berada dalam kondisi terbaik yang dia harapkan saat ini, setelah kecelakaan dan pemulihan. Hebat sekali, ia mengambil banyak waktu dari semua orang lain, tetapi Tadej lebih baik."
"Nothing will come of nothing." Itulah, dan harus menjadi mantra Visma sekarang. Mungkin sudah saatnya tim Belanda itu melepaskan rem.
