Setelah sempat tertinggal dari Jonas Vingegaard di Massif Central, Tadej Pogačar kini berbalik menguasai perebutan kaus kuning Tour de France. Pebalap UAE Team Emirates itu telah memperbesar keunggulannya menjadi 3:09 atas Remco Evenepoel di posisi kedua setelah tampil cemerlang di etape ke-15.
Pogačar terus menggeber serangan-serangan ganasnya. Ia mengakui bahwa dirinya sedikit kesal karena keunggulannya tidak lebih besar di titik tengah balapan. Namun, kini ia merasa puas dengan keunggulan yang dimilikinya.
"Waktu jeda sekarang terlihat bagus," katanya. "Saya sudah mengatakan ini ketika hanya 1:15, tapi sekarang kita hanya perlu fokus pada enam hari terakhir dan mempertahankan mentalitas seperti yang kita miliki sekarang."
Manajer Pogačar di UAE, Matxin Fernández, memuji pembalap bintangnya. "Saat ini, saya pikir keuntungan yang kami miliki terasa nyaman," katanya sambil tersenyum.
Ketika Vingegaard melakukan akselerasi keluar dari kelompok pembalap terdepan dengan 10 km tersisa pada etape berat di Pyrenees, Pogačar tidak terpengaruh. Ia belum pernah dikalahkan sejak kekalahannya di Tour de France tahun lalu di Col de la Loze.
"Dia melakukan serangan yang sangat bagus di sana," katanya tentang pergerakan pebalap Denmark itu. "Itu tanjakan curam, jadi saya tidak ingin melewatinya atau menarik bersamanya. Saya berharap dia akan lelah dan ingin mencoba menyerang lagi tetapi tidak memiliki kondisi terbaik untuk melakukannya.
"Dia menetapkan kecepatan yang sangat bagus dan ketika dia akhirnya menyerang lagi, saya melihat saya mungkin bisa membuat perbedaan jika saya mencoba. Sulit untuk melepaskan diri darinya untuk membuat jarak yang lebih besar, jadi saya habis-habisan hingga garis finis. Sepanjang waktu saya mendengar 35 detik jadi saya pikir dia sedang pulih dan kembali, tetapi pada akhirnya saya mematahkannya. Saya sangat senang bisa mendapatkan jarak ini."
Pogačar telah memenangkan dua etape dalam dua hari, menghancurkan keyakinan bahwa Vingegaard dapat mengimbanginya saat balapan mencapai pegunungan tertinggi. Alps sudah di depan mata, dan bahaya mengintai terutama pada etape ke-19, tetapi hingga saat ini, juara bertahan Vingegaard bahkan belum mengancam Pogačar. Ketika ia menyerang, itu biasanya melekat, dan tidak ada seorang pun selain Evenepoel pada uji waktu yang mengambil waktu darinya.
"Kami pergi ke hari istirahat besok dengan senyum besar dan saya berharap kami bisa sedikit mengatur ulang untuk pertarungan besar terakhir dalam empat hari terakhir," katanya. "Saya bersenang-senang dan memiliki tim luar biasa di belakang saya."
