Villablino, Spanyol – Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck) mengejutkan Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) dalam adu sprint dua orang yang mendebarkan di Villablino, etape ke-14 Vuelta a España.
Tim Van Aert mendominasi balapan sepanjang hari dan mengejar kelompok breakaway yang berusaha mengamankan kemenangan keempat bagi pembalap Belgia itu. Namun, Groves memiliki kekuatan lebih dan merebut kemenangan tipis saat keduanya meluncur ke garis finis.
Van Aert, yang telah menghabiskan semua tenaga rekan timnya di tanjakan kategori 1 terakhir, mencoba mengandalkan Groves pada tanjakan menuju garis finis. Tetapi pembalap Australia itu bertahan dan meraih kemenangan keduanya di balapan tahun ini dan keenamnya dalam tiga edisi Vuelta.
Corbin Strong (Israel-PremierTech) finis sebagai yang terbaik ketiga, dengan jarak yang signifikan antara dua teratas dan pebalap sprint lainnya, yang sebagian besar berhasil selamat dari tanjakan hari itu untuk bersaing di finis.
Groves yang gembira merayakan kemenangannya bersama rekan satu timnya setelah etape dan berkata kepada wartawan, "Rasanya sangat senang. Saya tidak menyangka hari ini akan menjadi sprint seperti itu, tetapi Jumbo [Visma-Lease a Bike] mengendalikannya, dan berduel melawan Wout sungguh luar biasa.
"Saya merasa cukup baik di tanjakan. Saya pikir akan sulit jika mereka mulai menyerang, tetapi untungnya Jumbo melaju dengan sangat cepat dan tidak ada yang menyerang, dan untungnya rekan tim saya juga lolos bersama saya sehingga kami bisa mengontrol finis.
"Hari ini saya tidak ragu-ragu, saya pikir saya melakukan sprint yang sangat bagus. Rasanya seperti perlombaan drag melawan Wout, tetapi pada akhirnya cukup untuk mengalahkannya."
Di hari yang relatif tenang untuk perebutan klasifikasi umum, drama utama adalah insiden mekanis yang menimpa Primož Roglič di posisi kedua, 15 km sebelum finis. Dia terpaksa menukar sepeda dengan rekan satu tim Dani Martinez dan mengejar kembali pada turunan terakhir, tetapi dia bergabung kembali dengan peloton tanpa banyak masalah.
Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) mempertahankan jersey merah sebagai pemuncak klasemen pada hari yang lebih santai bagi para favorit klasifikasi umum. Semua 10 besar finis di grup utama, kemungkinan besar sudah memikirkan tantangan berat di etape ke-15.
Dengan hanya dua tanjakan yang dikategorikan pada jalur yang bergelombang dan tidak cukup curam untuk menyulitkan pebalap klasifikasi umum, etape ini diprediksi menjadi panggung bagi kelompok breakaway.
Meskipun menjadi etape terpanjang edisi Vuelta ini dengan 200,4 km, kecepatannya sangat tinggi sejak awal. Gelombang serangan demi gelombang dinetralisir oleh pebalap lain yang ingin kabur, hingga satu jam berlalu dan peloton telah melewati seperempat etape, rata-rata 48,7 km/jam. Tim klasifikasi umum utama puas untuk duduk dan menyimpan tenaga mereka, tetapi tetap saja butuh waktu satu jam balapan sebelum ada kelompok yang bisa lolos.
Kelompok yang lolos itu terdiri dari trio Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers), Xandro Meurisse (Alpecin-Deceuninck), dan Marco Frigo (Israel-Premier Tech). Jumlah mereka segera berlipat ganda saat pertama Isaac del Toro (UAE Team Emirates) dan kemudian Victor Campenaerts (Lotto Dstny) dan Harold Tejada (Astana-Qazaqstan) bergabung. Bahrain Victorious, yang melewatkan kelompok breakaway dan masih belum menang di Grand Tour pada tahun 2024, tampaknya mempertimbangkan untuk mengejar mereka, tetapi keuntungan para pelarian melonjak hingga 90 detik saat gradien menanjak perlahan.
Visma-Lease a Bike mengambil kendali pada tanjakan panjang menuju tanjakan sesungguhnya pertama, Puerto de Cerredo kategori 3, sebuah tanjakan yang cukup landai setinggi 4,6% sejauh 7 km. Keenam pebalap terdepan berjarak sekitar dua menit di depan kelompok, selisih yang menyedihkan dengan Van Aert yang berambisi mengejar mereka.
Meurisse menyerang untuk mengambil poin maksimum tiga poin di Puerto de Cerredo di depan Frigo dan Campenaerts, tetapi dengan selisih 20 detik di tanjakan, peluang kemenangan etape perlahan menghilang seiring dengan kilometer yang tersisa.
Enam pelarian itu bergantian dengan baik untuk membatasi kerusakan pada turunan, bahkan memperlebar jarak mereka menjadi 2:15 pada tanjakan kategori yang tidak diklasifikasikan. Tapi ini kembali ke 1:39 di kaki turunan yang panjang dan terbelah – jarak yang cukup untuk mencegah Van Aert memenangkan sprint menengah, tetapi tidak cukup untuk mulai memimpikan kemenangan etape. Meurisse melintasi garis tanpa perlawanan untuk mengambil poin di Cangas del Narcea di dalam 50 km terakhir, dengan 11 km datar palsu sebelum tanjakan yang akan menentukan hasil etape.
Puerto de Leitariegos kategori 1 adalah medan pertempuran sebenarnya hari itu, mengemas 1000 m ketinggian menjadi 22,8 km tanjakan. Sifatnya yang mantap dan gradien rata-rata hanya 4,5% membuatnya tidak mungkin terjadi pergulatan klasifikasi umum. Hari itu malah berujung pada pertarungan antara enam pelarian dan tujuh pebalap Visma-Lease a Bike – dengan banyak pembalap lain berlindung di slipstream mereka dan menunggu kesempatan.
Dengan 40 km balapan tersisa dan tanjakan mendekat, Visma-Lease a Bike telah memperkecil jarak menjadi lebih dari satu menit, dan rekan satu tim pemimpin balapan Ben O’Connor juga bersiap di depan.
Tejada, Narváez, dan Frigo langsung meninggalkan teman-teman mereka saat jalan menanjak – meskipun Campenaerts masih merasa cukup ceria untuk tersenyum, menepuk punggung Meurisse, dan menawarkan tanda damai kepada kamera sepeda motor saat kamera menyorot kembali ke pebalap yang telah dikalahkan.
Tiga trio kedua di jalan itu segera ditelan oleh mesin Visma-Lease a Bike, dan meskipun bertahan dengan gigih, tiga pelarian terakhir perlahan-lahan berhasil dikejar. Tejada adalah yang pertama menyerah.
Juara Ekuador Narváez – yang menjadi kekuatan pendorong pada tahap akhir breakaway – menyerang Frigo sekitar 6 km dari puncak, tetapi itu adalah sebuah langkah yang sia-sia dan dia dikalahkan hanya dengan jarak kurang dari 20 km tersisa. Dia dianugerahi hadiah combativity hari itu atas upayanya.
Saat peloton terus mendaki ke dalam kabut yang berputar-putar di lereng atas Puerto de Leitariegos, Tao Geoghegan Hart (Lidl-Trek) menggantikan Steven Kruijswijk sebagai pembawa kecepatan dan beberapa tim memperebutkan posisi menjelang turunan. Van Aert yang tampak sangat segar mengambil poin KOM maksimum tanpa perlawanan dan menjadi yang pertama meluncur ke turunan yang panjang dan menyapu, dengan sprint kelompok tampak semakin pasti.
Tiba-tiba terjadi drama di klasifikasi umum saat Roglič dilanda masalah mekanis yang tidak menguntungkan. Dia dengan cepat kehilangan 30 detik dan terpaksa memakai sepeda yang lebih kecil dari rekan setimnya, Martinez, untuk mengejar kembali ke kelompok. Red Bull-Bora-Hansgrohe mengerumuni juara tiga kali itu dan dia berhasil kembali ke peloton tanpa masalah lebih lanjut, tanpa ada saingan yang memanfaatkan kemalangannya.
Kecepatan terus meningkat saat sprint finis yang tidak terduga beckon, dan Alpecin-Deceuninck – yang telah menghabiskan sepanjang hari untuk beristirahat di peloton – mengambil kendali di depan.
Van Aert, yang tidak memiliki rekan setim setelah upaya mereka di tanjakan terakhir, berpegang teguh pada kereta pemandu Groves dan tampaknya melompati lawannya dengan jarak 50 m sampai garis finis, tetapi pembalap Australia itu masih memiliki dorongan terlambat dan memenangkannya. di garis.
