Cangas de Onís, Spanyol – Ben O’Connor dari tim Decathlon AG2R La Mondiale mempertahankan jersey merah sebagai pemimpin klasemen keseluruhan Vuelta a España pada etape 16. Namun, terjadi insiden unik setelah O’Connor finis di Lagos de Covadonga.
O’Connor tampak kelelahan saat melintasi garis finis dengan selisih waktu 4:52 menit di belakang pemenang etape Marc Soler (UAE Team Emirates). Namun, yang krusial adalah ia terpaut kurang dari satu menit dari Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Artinya, ia mempertahankan jersey merah dengan keunggulan lima detik.
Sayangnya, O’Connor tidak langsung menyadari fakta ini karena kegagalan komunikasi saat memasuki garis finis. Ia turun dari sepeda dan langsung menuju ke bawah gunung, melewati Lago de Enol dan jalan berliku menuju tempat parkir bus tim. Ia baru sadar telah melupakan podium saat tiba di lokasi parkir.
Setelah dihubungi via telepon, manajer O’Connor memberi tahu tim penyelenggara bahwa O’Connor sedang berada di mobil tim dan siap kembali ke Lagos de Covadonga. Dua petugas polisi motor dikirim untuk mengawal kendaraan O’Connor.
Perjalanan kembali ke puncak gunung terhambat oleh banyaknya penggemar dan pembalap yang juga masih mendaki Lagos de Covadonga. Namun, setelah pembalap terakhir melintasi garis finis, O’Connor akhirnya tiba di podium dengan pengawalan polisi.
"Saya diberi tahu untuk turun ke bawah dan saya turun sampai ke bawah, tetapi kemudian saya diberitahu untuk kembali ke atas. Itu sedikit membuat frustrasi," ungkap O’Connor. "Saya benar-benar perlu mandi air panas sekarang, saya benar-benar kedinginan."
Pada etape itu sendiri, O’Connor awalnya tertinggal saat Enric Mas melakukan akselerasi di 7 km terakhir, yang diikuti oleh Roglič, Richard Carapaz, dan David Gaudu. Meskipun O’Connor berhasil membatasi kerugiannya, ia tetap terlihat bakal kehilangan jersey merah. Namun, lonjakan di akhir pendakian membawanya mampu mempertahankan jersey merah dengan selisih waktu lima detik yang tipis.
"Sulit," kata O’Connor menggambarkan pendakian itu. "Saya tidak memiliki data daya hari ini, jadi saya tidak tahu apa yang saya lakukan, tetapi saya merasa sebenarnya cukup kuat – tetapi jelas tidak cukup kuat."
Meski demikian, O’Connor mampu mempertahankan jersey merahnya. Ia memuji rekan setimnya, Valentin Paret-Peintre, atas kerja kerasnya sepanjang etape menuju Lagos de Covadonga.
"Saya cukup lelah di akhir," kata O’Connor. "Valentin sangat, sangat kuat hari ini, saya bersyukur dia kembali seperti saat Giro. Semua orang di tim kami sangat bangga, ini adalah pengalaman yang belum pernah kami alami sebelumnya. Memiliki 11 hari dengan jersey merah sejauh ini merupakan pengalaman yang sangat manis bagi kami semua."
O’Connor kemungkinan besar akan kembali berdiri di podium di Santander pada Rabu sore. Namun, ia tetap realistis saat ditanya tentang peluangnya melawan Roglič dan pebalap lainnya hingga ke Madrid.
"Saya memiliki jersey merah untuk besok, jadi saya akan mencoba untuk menikmatinya sebaik mungkin karena saya tidak yakin itu akan berlangsung lama," kata O’Connor. "Saya mungkin akan mempertahankannya besok, mungkin lusa. Saya akan terkejut pada hari Jumat. Tetapi pada akhirnya, itu adalah hadiah yang cukup bagus di jersey merah. Sebelas hari sejauh ini, jadi semoga saya bisa memilikinya untuk beberapa hari lagi dan mencoba memaksimalkannya sebaik mungkin."
