Meskipun tampil kurang menonjol pada dua etape pendakian terakhir di Vuelta a España, Primož Roglič masih menjadi favorit terdepan untuk memenangkan balapan tersebut. Strategi konservatifnya, yang menurut Direktur Olahraga Red Bull-Bora-Hansgrohe Patxi Vila merupakan bagian dari manajemen balapan yang cerdas, telah memungkinkan Roglič untuk tetap menempel ketat pada pemimpin klasemen Ben O’Connor.
Berbeda dengan kemenangan Vuelta sebelumnya tiga tahun lalu, di mana Roglič secara konsisten menunjukkan keunggulannya di setiap tanjakan, kali ini strategi yang diterapkan Roglič lebih hati-hati. Setelah mengalami cedera tulang belakang pada Tour de France, pendekatan konservatif ini dapat dimengerti.
Meskipun Roglič memperoleh kemenangan etape di Pico Villuercas dan Cazorla, serta penampilan dominan di Puerto de Ancares pada etape ke-13, ada juga beberapa hari di mana Roglič hanya puas mengikuti para pesaingnya.
Menurut Vila, Roglič hanya berusaha mengelola balapan sebaik mungkin. Ia membantah anggapan bahwa Roglič sedang mengalami cedera punggung yang didapatnya pada Tour dan menegaskan bahwa pendekatan konservatif ini hanyalah bagian dari strategi balapan saat ini.
"Tidak ada masalah apa-apa. Saya rasa kami hampir memimpin, jadi kami tidak perlu menjatuhkan siapa pun," kata Vila kepada Cyclingnews. "Jika seseorang ingin melaju, kami harus mencoba mengikuti, itulah intinya saat ini. Di Lagos de Covadonga, itulah yang kami lakukan – idenya adalah mengikuti, berada di sana, lalu melihat apakah seseorang mengalami hari yang buruk."
Roglič mencapai puncak Lagos de Covadonga bersama Enric Mas, Richard Carapaz, dan David Gaudu. Ia sedikit lambat dalam melacak akselerasi Mas yang paling dahsyat dengan 5,5 km tersisa dari pendakian, tetapi begitu ia mengejarnya, Roglič tidak pernah terlihat tertekan, dan ia berhasil mendapatkan jarak hampir satu menit dari O’Connor.
"Tujuan kami adalah mencapai puncak bersama Enric dan para favorit utama dan melihat apakah kami dapat membuat jarak dengan O’Connor tanpa terlalu memaksakan diri," kata Vila. "Ini sudah merupakan etape yang sulit. Saya pikir sekarang adalah waktu di mana kami berusaha menghindari upaya besar dan menyesuaikan kecepatan semampu kami. Saya pikir ini saatnya menahan kuda kami dan hanya melaju sampai akhir dengan hasil terbaik."
Meskipun O’Connor telah mengenakan kaus merah selama dua belas hari, Roglič tetap menjadi favorit untuk memenangkan Vuelta ini. Namun demikian, Red Bull-Bora-Hansgrohe hanya sesekali dipanggil untuk mengontrol balapan, dengan Decathlon-AG2R, Movistar, dan Soudal-QuickStep semuanya ambil bagian dalam peran pengawasan pada berbagai titik.
"Itu sisi positif dari situasi yang negatif, saya akan berkata," kata Vila. "Untuk alasan yang berbeda, selalu ada seseorang yang berkepentingan dalam mengendalikan atau melakukan tindakan apa pun. Kami memiliki keuntungan dalam situasi ini dan mudah-mudahan, di minggu terakhir kami akan memiliki tim yang lebih segar daripada pesaing lain, tetapi ini tetap merupakan Vuelta yang sangat sulit bagi semua orang."
Sementara itu, O’Connor, yang saat ini mengenakan kaus merah, telah melihat secara langsung bagaimana Roglič telah memilih momen-momen pentingnya sepanjang balapan. Ada hari-hari, kata O’Connor dengan nada setuju, ketika Roglič memahami bahwa satu-satunya tugasnya adalah bertahan.
"Saya rasa sikapnya secara umum terlihat santai, tetapi saya pikir ia cukup kejam dalam cara ia melakukan berbagai hal," kata O’Connor. "Ia sangat menyadari kekuatannya, dan saya pikir ia melakukan tugas dengan sangat baik dalam membatasi hari-hari di mana itu tidak benar-benar sesuai dengan kekuatannya."
Tahap ke Lagos de Covadonga adalah contohnya, di mana Roglič terlihat kurang dari penampilan terbaiknya. "Tetapi ia berada di posisi terkuat untuk beberapa etape lainnya dan ia mewujudkannya," kata O’Connor – seni mengendarai Grand Tours, dengan kata lain.
