Paris – Juara Dunia Mathieu Van der Poel berhasil mempertahankan gelar juara Paris-Roubaix untuk tahun kedua berturut-turut setelah meraih kemenangan solo yang spektakuler pada edisi yang penuh dengan aksi.
Pembalap Alpecin-Deceuninck itu melancarkan serangan mematikan di sektor bintang tiga Orchies dengan jarak 60 kilometer tersisa, menjadikannya kemenangan solo terpanjang dalam 30 tahun terakhir.
Dengan bantuan rekan setimnya, Gianni Vermeersch, Van der Poel memanfaatkan momen tenang, menginjak pedal sekuat tenaga dan melesat meninggalkan peloton.
Kelompok pengejar yang berisi pembalap elite seperti Mads Pedersen (Lidl-Trek), Nils Politt (UAE Team Emirates), Stefan Küng (Groupama-FDJ), dan Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) sempat ragu-ragu. Upaya mereka untuk mengejar dibayangi oleh strategi rekan setim Van der Poel, Vermeersch dan Jasper Philipsen.
Dengan kemampuan teknisnya yang luar biasa, pembalap Belanda itu memperlebar keunggulannya di sektor berbatu berikutnya. "Apa pun bisa terjadi di Paris-Roubaix," kata komentator dan dua kali juara Sean Kelly. Namun, dengan setiap sektor berbatu yang dilalui tanpa insiden, kemenangan semakin terlihat tak terelakkan.
Van der Poel memasuki velodrome dengan keunggulan hampir tiga menit, emosi terpancar di wajahnya saat lonceng berbunyi untuk putaran terakhir. Dengan tangan terangkat, ia melintasi garis finis disambut sorak-sorai penonton, mengukuhkan namanya dalam sejarah.
Di belakangnya, kelompok pengejar terpecah. Pedersen, Küng, Politt, Pithie, dan Philipsen melepaskan diri. Namun, Pithie mengalami kecelakaan di tikungan dengan sisa jarak 27 kilometer, sementara Küng terjatuh setelah akselerasi oleh Philipsen, 10 kilometer dari garis finis. Pedersen, Politt, dan Philipsen memasuki velodrome bersama, masing-masing mengincar tempat di podium.
Pedersen memimpin trio itu ke velodrome, melihat ke arah Philipsen dan Politt yang berada di belakangnya. Politt melancarkan serangan lebih awal, dengan Pedersen menyusul di sisi luar dan Philipsen di sisi dalam. Philipsen-lah yang merebut tempat kedua, memastikan kemenangan satu-dua untuk Alpecin-Deceuninck untuk tahun kedua berturut-turut. Pedersen menempati posisi ketiga, dengan Politt di posisi keempat.
Küng, yang masih berjuang untuk mengejar, finis di urutan kelima, di depan Vermeersch dan Pithie, yang masing-masing finis di urutan keenam dan ketujuh.
Menyusul kemenangannya di Roubaix pada tahun 2023 —juga kemenangan solo— Van der Poel bergabung dengan kelompok elit pembalap yang memenangkan Hell of the North lebih dari satu kali. Kemenangannya akhir pekan lalu di Tour of Flanders —lagi-lagi solo— membuatnya menjadi orang ke-11 dalam sejarah yang menyelesaikan double Flanders/Roubaix, melakukannya untuk pertama kalinya dalam 11 tahun.
Kemenangan ini juga menambah jumlah Monument yang dimilikinya menjadi enam, menempatkan Van der Poel di 16 besar sepanjang masa.
"Saya tidak pernah bisa membayangkan ini saat masih kecil," kata Van der Poel setelah balapan. "Saya sedikit kehilangan kata-kata."
