Pebalap Primoz Roglic menyatakan pertempuran memperebutkan kemenangan Vuelta a España belum berakhir. Namun, setelah menempuh etape pegunungan terberat dengan nyaman dan masih mengenakan seragam merah dengan selisih waktu yang signifikan, kemenangan tampaknya sudah di depan mata.
Sebelum etape terakhir berupa time trial individu sepanjang 24,6 kilometer di Madrid, pembalap Red Bull-Bora-Hansgrohe itu diprediksi akan meraih kemenangan keseluruhan keempat yang menyamai rekor dan gelar Grand Tour kelima dalam enam tahun.
Alih-alih menguji para pesaingnya untuk terakhir kalinya di lereng terjal di Picón Blanco, Roglic memilih untuk mengendalikan pesaing utama dan hanya kehilangan beberapa detik dari Enric Mas (Movistar). Keunggulannya atas Ben O’Connor (AG2R La Mondiale) tetap nyaman di 2:02 menit.
Roglic membuktikan bahwa setelah Vuelta dengan beberapa gangguan pada etape pendakian dan pertempuran sengit untuk merebut kembali seragam merah dari O’Connor, ia finis dengan catatan setinggi mungkin. Namun, Red Bull mengalami kemunduran besar dengan kehilangan tiga rekan setim asal Slovenia karena sakit. Roglic menyatakan tidak terpengaruh dan menegaskan, "Sekarang saya hanya harus menyelesaikannya [Vuelta]."
Ketika ditanya apakah ia merasa Vuelta sudah pasti dimenangkan, Roglic memberikan jawaban yang hati-hati namun optimis. "Tentu lebih baik unggul dua menit daripada ketinggalan lima menit dan ini sehari lebih sedikit. Ada hari besar besok, jadi kita lihat saja nanti apakah cukup atau tidak. Tugas saya adalah memberikan segalanya besok."
Kehati-hatian Roglic mungkin bisa dimaklumi mengingat bagaimana Red Bull nyaris kehilangan kendali atas Vuelta ketika O’Connor unggul lima menit setelah breakaway solonya yang menghancurkan di etape 6. Namun, di puncak Moncalvillo pada etape 19 dan dengan kemenangan etape ketiganya, Roglic akhirnya berhasil mengungguli O’Connor setelah 13 hari mengenakan seragam merah.
Di Picón Blanco, saat para pesaingnya secara efektif semua mengakui kemenangan keseluruhannya dan memilih untuk bertarung satu sama lain untuk memenangkan etape, pembalap Slovenia itu memilih sikap yang lebih konservatif dan hanya mengikuti pesaing lainnya ke puncak.
"Pendakian terakhir sulit, tapi hari ini semua pendakiannya sulit," kata Roglic. "Namun, saya memenangkan pertarungan, jadi saya pasti senang dengan hasilnya."
Masalah tim Bora lebih banyak berkaitan dengan tim mereka daripada pemimpin mereka di etape 20. Hal ini terlihat jelas pada awal etape pegunungan yang sangat berat ketika Nico Denz dan Patrick Gamper keduanya jatuh sejak awal dan Gamper kemudian mengundurkan diri karena sakit sementara Denz akhirnya melewati garis finis di luar batas waktu. Daní Martinez, salah satu pembalap kunci untuk mengatur serangan Roglic di Moncalvillo, juga mengalami hal serupa, sementara sesama pendaki Aleksandr Vlasov mulai menderita di tengah etape dan akhirnya finis lebih dari setengah jam kemudian.
Untungnya bagi Roglic, ia bukan hanya tidak terpengaruh secara pribadi, tetapi baik Ineos Grenadiers maupun Soudal-QuickStep ingin mengendalikan apa yang bisa menjadi jalur pendakian yang jauh lebih berat dengan hampir 5.000 meter pendakian vertikal dan tim Red Bull hanya tampil di depan kelompok GC terdepan di kilometer penutup.
Saat mereka melakukannya, rekan setimnya Roger Adria, Giovanni Aleotti dan Florian Lipowitz membuktikan tidak terpengaruh oleh penyakit tersebut dan lebih dari mampu melaksanakan tugas berat di jalan pendekatan ke Picón Blanco dan lereng bawahnya yang sangat curam. Setelah itu, terserah pada Roglic sendiri untuk menghadapi segala tantangan – sesuatu yang ia lakukan dengan usaha yang tampaknya minimal.
"Para pria merasa tidak enak badan sejak pagi, ada sesuatu yang beredar," ungkap Roglic. "Beruntung bagi saya, saya masih merasa baik-baik saja dan sekarang saya hanya harus menyelesaikannya."
"Ini belum berakhir, tapi jelas satu hari lebih sedikit, satu hari lebih dekat dari kemarin, jadi itu arah yang benar. Tapi besok adalah hari GC jadi kita harus menyelesaikannya."
Hari Minggu bukanlah etape langsung ala criterium yang sering menutup Grand Tour. Vuelta mengikuti buku Tour de France 2024 dan kembali ke etape time trial terakhir melalui jalan-jalan Madrid.
"Saya tidak tahu apa-apa tentang itu," kata Roglic. "Maksud saya, saya hanya melihatnya di kertas atau di buku besar, jadi itu tantangan sekarang. Saya akan pergi ke Madrid untuk mencoba melakukan pengintaian dan melakukan time trial yang bagus."
Namun, terlepas dari kenangan yang jauh tentang time trial terakhir Grand Tour yang menghancurkan cengkeraman Roglic pada GC seperti di Tour de France, pengalaman terkini dari balapan individu melawan waktu pada hari terakhir jauh lebih positif.
Pada tahun 2021 di Vuelta a España di Santiago de Compostela, Roglic melesat melalui time trial terakhir untuk mengklaim kemenangan etape terakhir serta kemenangan secara keseluruhan. Sementara pada tahun 2023 di TT terakhir Giro pada hari kedua terakhir, ia menyingkirkan Geraint Thomas dari seragam merah muda untuk meraih kemenangan mutlak. Kecuali ada kejutan terbesar, bagi Roglic, etape terakhir Vuelta a España 2024 seharusnya menghasilkan hasil keseluruhan yang sama.
