Madrid – Tahun berlalu bagai kilat di dunia balap sepeda. Tahun lalu, Sepp Kuss dengan gagah masuk Madrid mengenakan jersey merah sebagai penanda kemenangan timnya, Jumbo-Visma, di Vuelta a España dan penyisiran bersih gelar Grand Tours musim itu.
Namun, pada Minggu malam lalu, Vuelta menorehkan akhir yang berbeda bagi Kuss. Ia finis di posisi ke-14, tertinggal lebih dari 20 menit di belakang mantan rekan setimnya, Primož Roglič.
Bergabung dengan Red Bull-Bora-Hansgrohe, kemenangan Roglič menjadi penutup dominasi Slovenia di Grand Tours musim ini setelah Tadej Pogačar merajai Giro d’Italia dan Tour de France.
Musim ini menjadi lebih getir bagi skuad Kuss yang berganti nama menjadi Visma-Lease a Bike. Ketidakberuntungan menjadi bayang-bayang sepanjang tahun. Jonas Vingegaard tampil luar biasa dengan menempati posisi kedua di Tour setelah kecelakaan yang hampir merenggut kariernya di Itzulia Basque Country. Sementara itu, Wout van Aert mengalami serangkaian insiden yang menentukan musimnya, termasuk di Dwars door Vlaanderen dan Vuelta ini.
Kuss pun tidak luput dari kesulitan. Ia absen di Tour de France karena terjangkit COVID-19 pada Juni. Meski memenangkan Vuelta a Burgos saat kembali bertanding pada Agustus, Kuss tak kunjung menyamai performa Roglič dkk di Vuelta. Upaya mempertahankan gelarnya yang sudah meredup sejak awal balapan, praktis berakhir saat Vuelta memasuki Asturias di akhir pekan kedua.
Dengan medan yang begitu menantang di bagian akhir balapan, Kuss berharap dapat memburu kemenangan etape di Alto del Moncalvillo atau Picón Blanco. Namun, ia justru terus melorot di klasemen.
"Sekarang saya senang ini selesai," ujar Kuss usai menyelesaikan time trial di Madrid pada Minggu malam. "Dua hari terakhir sangat berat, dan waktu terasa berjalan lambat. Saya senang ini sudah berakhir. Tapi saya belajar banyak di balapan ini, seperti yang saya lakukan di setiap Grand Tour. Ini adalah balapan yang berat."
Mengupas kekecewaan di Grand Tour memang tidak mudah, apalagi saat berada di tengah keramaian area finis setelah menempuh 3.265 km perlombaan. Akan ada banyak waktu untuk mengevaluasi di minggu-minggu mendatang. Namun, pada Minggu malam itu, Kuss enggan menjadikan kesehatan yang terganggu selama musim panas sebagai alasan.
"Sulit dikatakan. Maksud saya, saya tidak dalam performa terbaik, tetapi pada banyak etape saya sangat senang dengan penampilan saya. Levelnya memang sangat tinggi," kata Kuss. "Tidak ada alasan, sebenarnya. Anda selalu bisa mengatakan satu hal atau lainnya, tetapi pada akhirnya setiap orang memiliki rintangan dan masalah atau alasan. Saya hanya harus lebih baik lain kali."
Kemenangan Vuelta tahun lalu semakin istimewa karena Kuss memainkan peran penting sebagai pendukung Roglič di Giro dan Vingegaard di Tour. Alih-alih merasa terkuras oleh usaha tersebut, Kuss seolah mampu mengandalkan stamina mendalamnya saat Agustus berganti September. Kali ini, Vuelta menjadi Grand Tour pertamanya tahun ini, dan ia merasa kekurangan di beberapa aspek.
"Saya pikir dalam balapan ini saya menyadari bahwa di hari-hari yang lebih berat, saya kehilangan sedikit kebugaran balapan yang hanya bisa Anda dapatkan dari balapan atau mengikuti Grand Tour," kata Kuss. "Tapi yang pasti, mengikuti tiga Grand Tour bukanlah hal yang berkelanjutan setiap tahun. Bagi saya, melewatkan Tour itu sendiri sulit, tetapi juga sulit untuk melewatkannya dalam hal persiapan Vuelta."
Sepanjang Vuelta, Visma-Lease a Bike masih terlihat akan mengamankan podium di Madrid. Van Aert menunjukkan kebangkitan di jalanan Spanyol setelah tulang selangkanya patah dan mengakhiri kampanye Classicsnya lebih awal.
Pembalap Belgia itu sempat mengenakan jersey merah dan setelah mengumpulkan tiga kemenangan etape, serta memimpin klasifikasi poin dan gunung di awal minggu ketiga. Namun, balapan dan musim Van Aert berakhir ketika ia mengalami luka robek di lututnya akibat kecelakaan saat menuruni Collada Llomena pada etape ke-16.
"Dengan tiga etape yang dimenangkan Wout, kami benar-benar berada di titik tertinggi dan dia mengincar jersey gunung dan itu adalah tujuan lain," kata Kuss. "Jujur saja, ketika dia harus meninggalkan balapan karena kecelakaan, saya pikir itu sangat sulit bagi kami semua, karena kami semua kehilangan fokus itu, termasuk saya sendiri. Sangat sulit untuk mengkalibrasi ulang setelah itu."
