Stevie Williams, pemenang terbaru Tour of Britain, menegaskan bahwa ajang balap sepeda ini sangat penting untuk memajukan olahraga sepeda di Inggris.
Williams, pembalap dari Israel-Premier Tech, memenangkan dua etape dan gelar keseluruhan dalam edisi tahun ini, yang berakhir pada hari Minggu. Dia finis teratas dalam klasifikasi umum yang menempatkan empat pembalap Inggris di posisi lima besar.
Williams adalah pemenang asal Inggris ketiga dari balapan etape ini sejak dimulai kembali pada tahun 2004, setelah Bradley Wiggins (2013) dan Steve Cummings (2016).
Berbicara di Felixstowe setelah kemenangannya, pembalap berusia 28 tahun itu mengatakan bahwa "sangat bagus bagi semua penggemar" untuk dapat menyaksikan pembalap tuan rumah beraksi.
"Saya pikir kami memiliki beberapa pembalap terbaik di dunia, dan kami menunjukkan bakat kami di seluruh Eropa, dunia, rasanya wajar jika kami pulang untuk balapan setidaknya setahun sekali," kata Williams kepada pers. "Orang-orang yang mendukung kami dari TV minggu demi minggu, saya pikir ini istimewa bagi mereka untuk datang dan melihat kami balapan di jalanan mereka, jalanan kami."
"Bagi Inggris sendiri, bersepeda telah menjadi bagian integral dari olahraga selama 10, 15 tahun terakhir, saya pikir [Tour of Britain] penting untuk pertumbuhannya."
Awal tahun ini, ada keraguan apakah edisi terbaru balapan etape utama Inggris ini akan berlangsung. Menyusul runtuhnya penyelenggara Tour of Britain sebelumnya, SweetSpot, British Cycling melangkah untuk menjamin balapan tersebut, dan dengan cepat membentuk tim internal untuk mempersiapkan acara tersebut dalam hitungan bulan.
Pada bulan Mei, federasi nasional menjalin kemitraan dengan Lloyds Bank, yang mengambil alih sponsor utama Tour of Britain Men and Women, yang terakhir berlangsung pada bulan Juni. Jika penyelenggara gagal menjalankan balapan, itu akan meninggalkan lubang yang signifikan dalam adegan domestik yang sudah kesulitan, yang kehilangan Tur Seri pada tahun 2023, dan telah melihat balapan lain ditunda.
"Kenyataannya adalah kita membutuhkan kalender yang lebih baik di Inggris," kata direktur olahraga Tim Elverson dari Israel-Premier Tech, yang sebelumnya mengelola pakaian Continental Inggris AT85 Pro Cycling. "Pembalap Inggris sangat baik saat ini, dan balapan Inggris cukup rata-rata."
"Anda membutuhkan balapan yang lebih baik, dan Anda membutuhkan lebih banyak balapan UCI. Pembalap ingin diperhatikan, dan mereka diperhatikan ketika mereka memenangkan balapan UCI," lanjut Elverson. "Ada saat ketika kita punya lima balapan satu hari dan dua balapan etape. Sekarang kita punya Rutland [CiCLE Classic], yang berjuang keras untuk tetap hidup – dan syukurlah – dan Tour of Britain, yang diharapkan akan semakin kuat dalam kemitraan baru Lloyds. Mereka punya itu, tapi Anda butuh lebih banyak lagi."
Dari 107 pembalap yang memulai Tour of Britain minggu lalu, 34 adalah orang Inggris, termasuk 16 debutan. Bagi mereka khususnya, balapan ini menawarkan kesempatan etalase untuk menunjukkan bakat mereka kepada tim profesional, dengan harapan mendapatkan kontrak.
"Ini adalah salah satu balapan terbesar yang akan mereka lakukan sepanjang tahun," kata Pete Kennaugh, direktur olahraga Trinity Racing, yang debutannya Callum Thornley memenangkan klasifikasi gunung.
"Saya sangat terkesan dengan seluruh grup," kata Kennaugh. "Saya pikir mereka lebih dari sekadar menahan diri mereka sendiri di peloton ini."
Thornley adalah salah satu dari segelintir talenta Inggris yang menerobos di balapan tahun ini. Yang lainnya adalah Louis Sutton yang berusia 22 tahun, yang finis keenam di belakang Remco Evenepoel pada etape dua, membalap untuk skuat GB. "Ini adalah balapan utama di mana tim dapat melihat [saya] karena saya balapan melawan mereka," kata Sutton. "Saya belum pernah mendapat kesempatan seperti ini sebelumnya."
Sekarang, setelah edisi pertama yang sukses di bawah organisasi British Cycling, fokusnya adalah pada pengembangan acara, baik itu naik ke level WorldTour, atau sekadar mencari rute etape yang lebih menantang.
Williams, juara Inggris pertama dalam delapan tahun, mengatakan dia "sangat gembira" setelah memenangkan balapan kandangnya. "Mudah-mudahan tahun depan kita bisa bertanding lagi," katanya.
