Matt Holmes, mantan pembalap WorldTour yang pensiun, mengejutkan banyak pihak ketika mengumumkan kembalinya dia ke balap jalan raya pada Grand Prix Lincoln Rapha bulan Mei. Tanpa kontrak, rekan setim, atau peralatan canggih, dia mengandalkan kebaikan merek yang menyumbangkan perlengkapannya. Ayahnya, Roy, bertugas sebagai tukang angkut botol di sisi lintasan.
Kembalinya Holmes ke dunia balap bukan hanya kejutan, tetapi juga mengesankan. Meski absen selama 19 bulan dari kompetisi, dia berhasil meraih kemenangan perdana. Kini, pria berusia 30 tahun itu telah menyusun kalender balapnya sendiri, berpartisipasi dalam ajang domestik, balapan gravel bergengsi, dan baru-baru ini menjadi kapten tim Inggris Raya di Tour of Britain Men.
Setelah jatuh cinta pada olahraga ini sebagai pembalap WorldTour, Holmes kini menikmati balapannya kembali. Namun, dia mengakui bahwa tidak semuanya berjalan mulus.
"Ini adalah pengalaman belajar," kata Holmes tentang sembilan bulan pertamanya sebagai pembalap pribadi. "Tidak menyenangkan pergi balapan tanpa mekanik dan semacamnya. Tapi saya tidak harus balapan terlalu banyak. Senang bisa merasakan dunia nyata, bukan hanya hidup dalam gelembung balap."
Dari 2020 hingga 2022, Holmes menghabiskan tiga musim bersama Lotto Soudal. Dia membalap di Giro d’Italia dua kali, mengenakan jersey polka dot di Critérium du Dauphiné dan Paris-Nice, dan memenangkan satu etape di Tour Down Under. Namun, di akhir tahun terakhirnya bersama tim Belgia itu, dia memutuskan untuk pensiun.
"Saya berhenti karena saya tidak terlalu menikmatinya," kata Holmes sebelumnya. "Saya mendapat pekerjaan biasa. Saya melakukannya selama sekitar empat hari. Saya bekerja untuk agen perjalanan olahraga. Rencananya saya akan menjadi duta merek. Itu hanya pekerjaan untuk membayar tagihan saya."
Sekarang, Holmes mengandalkan dukungan sponsor, seperti merek camilan OGT dan Factor Bikes, untuk menopang kalender balapnya. "Saya punya perspektif berbeda tentang betapa sulitnya memulai tim dan menjalankannya dengan sukses, karena butuh banyak uang. Ini bukan hobi yang murah," katanya.
"Saya hanya berusaha menampilkan diri saya dan berbicara dengan orang sebanyak mungkin, mencoba mencari sponsor, mencoba mencari dukungan, dan mencoba mempromosikan sponsor juga, dan bersikap sangat proaktif dalam hal itu."
Dari 13 hari balapnya tahun ini, Holmes telah meraih dua kemenangan: pembuka musimnya di GP Lincoln dan The Gralloch, ajang UCI Gravel World Series. Pada Tour of Britain pekan lalu, dia memimpin serangan pada etape kelima bersama pebalap Ineos Grenadiers, Connor Swift, yang hampir berhasil menahan peloton hanya beberapa kilometer lagi.
"Kami hanya mengayuh 500 watt hingga mereka tidak bisa mengejar kami lagi," kata Holmes sambil tersenyum. Ini adalah angka kekuatan yang hanya bisa dipertahankan oleh para profesional terbaik. Namun, bahkan tanpa rencana latihan yang ketat, Holmes tidak kesulitan menjaga kecepatan.
"Saya tidak melakukan sesuatu yang mewah, saya hanya banyak bersepeda, sejujurnya," jelasnya. "Saya melakukan upaya dan semacamnya, tetapi tidak pernah direncanakan, saya hanya mengikuti perasaan saya. Sepertinya berhasil."
Keberhasilannya tersebut menarik perhatian beberapa tim. "Saya hampir bergabung dengan sebuah tim beberapa minggu lalu, tapi kemudian saya tidak tahu apa yang terjadi," kata Holmes. Dia membenarkan bahwa tim tersebut adalah tim WorldTour, tetapi dia tidak menyebutkan namanya.
"Saya tidak mengejar [kontrak pro], saya tidak putus asa. Jika mereka datang kepada saya, itu cara yang benar," lanjutnya. "Senang bisa melakukan percakapan itu untuk hal gravel juga, jadi saya bisa mengatakan bahwa saya punya pilihan.
"Kita lihat saja apakah ada tawaran WorldTour yang muncul. Saya harus mempertimbangkan pilihan saya. Saya pikir akan lebih cerdas untuk fokus pada satu arah dan mencoba melakukan gravel dan melakukannya dengan sangat baik. Maka saya pikir saya bisa mendapatkan anggaran yang cukup untuk membuat kalender besar yang tepat dan bersenang-senang."
