Pemain sepeda top dunia Tadej Pogačar telah memulai kampanye balapan akhir musimnya dengan bertandang ke Kanada untuk GP Cycliste de Québec dan GP Cycliste de Montréal. Atlet asal Slovenia ini memiliki ambisi tinggi untuk merebut gelar Juara Dunia UCI Road di Zurich, Swiss pada akhir bulan ini.
Pogačar, yang dikenal sebagai peraih dua kali Tour de France, telah beristirahat sejak kemenangannya di Nice pada Juli lalu. Alih-alih mengikuti Olimpiade Paris, ia memilih untuk fokus pada pemulihan dan persiapan untuk kejuaraan dunia.
Jika Pogačar berhasil meraih gelar dunia, ia akan bergabung dengan Eddy Merckx dan Stephen Roche sebagai satu-satunya pemenang triple crown di sektor putra. Pada tahun 2022, Annemiek van Vleuten berhasil meraih prestasi serupa untuk kategori wanita.
"Saya harap bisa menorehkan sejarah bagi Slovenia, negara yang belum pernah memiliki pemenang gelar dunia," ungkap Pogačar dalam wawancaranya dengan Gazzetta dello Sport.
Dalam persiapannya, Pogačar telah menjajal lintasan Kejuaraan Dunia Zurich pada acara yang disponsori oleh Plume di Swiss. Ia menilai lintasan tersebut sangat cocok dengan gaya balap agresifnya.
"Memang menantang, tapi tidak terlalu sulit. Pembalaplah yang akan menentukan jalannya balapan," terangnya.
"Tahun lalu, banyak yang mengira Kejuaraan Dunia di Glasgow akan berakhir dengan sprint, tetapi kenyataannya tidak demikian. Tahun ini, lintasannya lebih cocok untuk para pendaki. Ini adalah lintasan yang dinamis, dengan beberapa bagian teknis. Sangat ideal untuk Kejuaraan Dunia."
Pogačar, yang pernah memenangkan GP Cycliste de Montréal pada tahun 2022, menjadi favorit utama untuk kedua balapan di Kanada, baik GP Cycliste de Québec yang lebih datar maupun GP Cycliste de Montréal yang berbukit. Montréal akan menjadi tuan rumah Kejuaraan Dunia Road 2026 dengan lintasan yang mirip.
"Saya telah beristirahat cukup lama dan sangat ingin kembali berlomba, dimulai dari Kanada," ujar Pogačar. "Saya punya kenangan indah di sini dua tahun lalu. Kondisi saya bagus dan saya ingin menikmati dan tampil baik di bagian terakhir musim ini."
Pogačar akan memimpin tim kuat UAE Team Emirates di Kanada, dengan mantan pemenang Montréal Tim Wellens dan Juan Ayuso sebagai alternatif. Tim tersebut juga diperkuat oleh Igor Arrieta, Finn Fisher-Black, dan Rafal Majka.
Meski telah mengalami banyak peningkatan pada tahun 2024, Pogačar masih melihat potensi untuk terus berkembang.
"Saya telah bekerja keras di luar balapan, lingkungan saya sedikit berubah. Detail kecil pada sepeda, mentalitas saya dan orang-orang di sekitar saya berbeda. Saya lebih nyaman di atas sepeda, rencana latihannya juga berbeda."
"Sekarang tantangannya adalah mempertahankan level ini atau bahkan mencoba meningkatkan lebih jauh. Saya pikir masih ada ruang untuk perbaikan. Hidup saya tidak 110% didedikasikan untuk bersepeda. Dengan fokus yang lebih kuat dan mentalitas yang lebih baik, serta perhatian pada detail seperti nutrisi dan hal lainnya, hasilnya bisa lebih baik. Atau lebih buruk, siapa yang tahu. Kami akan mencoba dan melihat hasilnya."
Pogačar menyadari perjalanan untuk menjadi yang terbaik masih panjang.
"Mari kita katakan saya masih dalam perjalanan, tetapi saya harus terus melakukan apa yang telah saya lakukan selama beberapa tahun terakhir. Untuk menjadi yang terbaik, Anda harus unggul dalam setiap aspek dibandingkan rival Anda sampai semua orang sepakat bahwa Anda benar-benar yang terbaik. Akan luar biasa jika bisa melakukan itu, tapi saya tidak terlalu memikirkannya."
"Dan jika saya tidak berhasil, tidak masalah. Saya hanya ingin bersenang-senang sebanyak mungkin dalam balapan dan dengan bersepeda."
