Québec, Kanada – Michael Matthews mengukir prestasi gemilang di Grands Prix Cyclistes de Québec, mengantongi kemenangan ketiganya di balap tersebut. Kebahagiaan ini diwarnai dengan kesedihan setelah pebalap berusia 32 tahun ini mengikuti pemakaman neneknya secara daring dari kamar hotel akibat meninggalnya sang nenek di Australia.
Emosi Matthews meluap saat melintasi garis finis. Ia mendedikasikan kemenangannya untuk mengenang sang nenek di balapan yang kini menjadi favoritnya.
Pebalap asal Australia itu harus bersabar di kilometer terakhir setelah Tadej Pogačar dan Arnaud De Lie melesat di pendakian terakhir, Côte des Glacis. Matthews mengambil risiko dengan menunggu peloton mendekat sebelum melancarkan sprint kuat dari jarak jauh di Grande Allée, memastikan kemenangannya di depan Biniam Girmay.
Dalam konferensi pers, Matthews mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada neneknya dan tekadnya mengakhiri pekan yang berat bagi keluarganya dengan kemenangan.
"Ini untuk nenek saya yang meninggal Rabu lalu," katanya. "Saya mengikuti pemakamannya secara daring di Québec dua hari lalu. Mengubah kesedihan itu menjadi kemenangan hari ini, dua hari setelah melihat peti matinya diturunkan ke liang kubur, sungguh mengharukan.
"Melihat pemakaman secara daring dan melihat keluarga saya berkumpul sementara saya sendiri di belahan dunia lain, itu memberi saya energi ekstra untuk hari ini. Sejujurnya, saya pikir jika tidak bisa menang hari ini, apa gunanya berada di sini. Saya tidak percaya bisa berhasil setelah momen yang begitu sulit bagi keluarga saya."
Matthews menyadari banyaknya pebalap tangguh di garis start Québec tetapi meyakini dirinya akan menjadi yang teratas.
"Saya bukan yang tercepat dalam sprint kelompok biasa, tetapi pada finis seperti ini, saya bisa bertarung dengan yang terbaik. Saya rasa saya tersenyum selama 300 meter terakhir. Itu panjang, tetapi saya tahu begitu saya meluncur, akan sulit bagi seseorang untuk menyalip saya."
Pra-balapan didominasi oleh kembalinya Pogačar ke Kanada setelah meraih gelar Tour de France ketiganya pada Juli lalu. Matthews dan pebalap Slovenia itu adalah teman dekat, tetapi sang pemenang balapan mengaku memanfaatkan kehadiran Pogačar untuk menghindari sorotan saat berusaha kembali meraih kemenangan.
Matthews sempat frustrasi di musim semi setelah nyaris kehilangan kemenangan di Milan-San Remo dan didiskualifikasi dari podium di Tour of Flanders karena diduga menyimpang dari jalur pada sprint terakhir.
"Saya rasa ke mana pun Tadej pergi, dia akan menjadi pusat perhatian," kata Matthews. "Dia tidak bisa lagi masuk ke balapan tanpa menang. Dia hebat untuk olahraga ini, tetapi saya hanya fokus pada diri sendiri dan memastikan menyelesaikan tugas untuk tim saya. Saya sangat senang bisa melakukannya hari ini."
Matthews disambut oleh rekan setimnya di Jayco di garis finis saat mereka merayakan bersama. Simon Yates mengatakan timnya kini dapat menghadapi GP Montréal pada Ahad dengan penuh keyakinan setelah kemenangan dominan Matthews.
"Ini balapannya," katanya. "Jika melihat kembali hasil-hasilnya di sini, saya rasa dia tidak pernah berada di luar sepuluh besar. Ini balapan yang sangat istimewa baginya dan saya yakin kami akan tampil baik di Montréal pada Ahad."
