Remco Evenepoel, juara dunia time trial, melontarkan pernyataan yang terdengar seperti fakta ketimbang sekedar sesumbar. "Saya spesialis menemukan performa di momen terbaik," kata atlet asal Belgia itu kepada wartawan di Wetzikon pada Jumat malam, dua hari menjelang pertahanan gelar time trialnya di Kejuaraan Dunia UCI Road di Zurich.
Belakangan ini, Evenepoel jarang meleset ketika mengincar target besar. Hasil kurang memuaskannya di Criterium du Dauphiné pada bulan Juni lalu dengan cepat terlupakan setelah ia tampil gemilang di musim panas. Ia finis di podium pada debutnya di Tour de France dan meraih dua medali emas di Olimpiade Paris 2024.
Tak heran, ketika Evenepoel memberi voto kepercayaannya atas performa yang ditunjukkannya–"Saya rasa saya sudah menemukan performa yang tepat di waktu yang tepat"–orang cenderung mempercayai ucapannya. Penampilannya yang relatif kalem di Tour of Britain, seperti yang ia ungkapkan, lebih seperti pembersih langit-langit setelah ia kembali beraksi pasca hiatus pasca-Olimpiade.
"Banyak hal terjadi setelah Olimpiade, banyak pesta, permintaan, dan seremoni, di Brussels dan Schepdael juga. Itu tidak mudah," kata Evenepoel. "Setelah kembali ke rumah di Spanyol, saya mencoba kembali berlatih secepat mungkin, tetapi saya sedikit sakit, sehingga sulit untuk kembali ke kondisi prima. Namun, saya butuh waktu dan tetap tenang, yang merupakan pendekatan yang tepat untuk berada dalam kondisi yang baik sekarang."
"Ainda ada tenaga yang tersimpan. Saya turun di Tour of Britain tanpa tekanan dan tanpa ingin tampil, jadi saya sangat tenang dalam pikiran. Sekarang, saya fokus pada dua balapan Kejuaraan Dunia dan Il Lombardia."
Sudah menjadi catatan sejarah bahwa belum ada pembalap yang pernah menang di time trial Olimpiade dan Kejuaraan Dunia pada tahun yang sama. Bahkan, belum ada pembalap pria yang mencoba melakukan hal tersebut. (Dari juara wanita, Annemiek van Vleuten paling mendekati pada tahun 2021, dengan medali emas di Tokyo dan perunggu di Worlds). Namun, sejak disiplin ini ditambahkan ke program Olimpiade pada tahun 1996, setiap juara pria dari Miguel Indurain hingga Primož Roglic memilih untuk tidak turun di start ramp di Worlds sama sekali.
Evenepoel, tampaknya, bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk absen dari time trial Worlds. Bahkan, rencana awalnya untuk tahun 2024 adalah untuk meraih tiga medali emas time trial. "Saya berharap bisa memenangkan tiga gelar, tetapi saya harus melewatkan Kejuaraan Eropa karena sakit," katanya.
Di Zurich, Evenepoel akan start sebagai favorit, dengan Stefan Kung dan Roglic sebagai penantang yang paling mungkin. Namun, Evenepoel mengingatkan untuk tidak mengesampingkan Filippo Ganna dan Josh Tarling, yang telah mempertaruhkan banyak hal pada time trial Olimpiade, hanya untuk dikalahkan oleh pembalap Belgia itu di tengah hujan Paris.
"Ganna dan Tarling benar-benar fokus pada Olimpiade. Saya mengalahkan mereka di sana tanpa persiapan khusus dan itu pasti mengecewakan bagi mereka," kata Evenepoel. "Tapi mereka akan menjadi target di sini. Mereka adalah pembalap kejuaraan, jadi saya tidak serta merta mengabaikan mereka."
Tentu saja, Evenepoel sendiri adalah seorang pembalap kejuaraan. Ia finis di podium di keempat penampilannya di time trial Worlds sebelumnya, yang berujung pada medali emas di Glasgow setahun yang lalu. Jarak tempuh yang panjang pada trek itu ditiru dengan uji 46 km di Swiss, sementara bagian tengah yang bergelombang tampaknya sangat cocok untuk Evenepoel.
"Saya setuju. Dari awal, Anda langsung tancap gas untuk waktu yang lama hingga tanjakan," katanya. "Bukan benar-benar usaha lima atau enam menit menanjak, sebaliknya naik secara bertahap. Kemudian Anda turun dan memiliki 12km lagi yang datar dan lurus ke depan."
"Dari segi konfigurasinya, ini hampir seperti tiga time trial dalam satu pertandingan, dan itu seharusnya cocok untuk saya. Tapi saya menang di semua jenis trek. Setiap time trial cocok untuk saya, kurang lebih."
Dan tampaknya, setiap balapan juga cocok untuknya. Tadej Pogacar akan menjadi favorit untuk balapan jalan raya seminggu pada hari Minggu, tetapi Evenepoel dan juara bertahan Mathieu van der Poel mungkin merupakan orang yang paling mungkin untuk mencegahnya meraih Triple Crown di trek sulit yang terinspirasi dari Züri-Metzgete yang sangat dirindukan.
"Motivasi saya tetap sama. Saya seseorang yang hidup untuk kejuaraan semacam ini dan untuk jersey yang khas," kata Evenepoel. "Saya akan memberikan segalanya, 100%, di kedua balapan. Motivasinya sangat tinggi, dan tidak ada balapan yang lebih penting dari yang lain."
Evenepoel berbicara di ruang konferensi Hotel Swiss Star, dengan ramah beralih di antara bahasa Flemish, Prancis, dan Inggris kepada segerombolan pers yang sebagian besar terdiri dari wartawan yang datang dari negara asalnya pada Jumat pagi untuk mendokumentasikan setiap ucapan dan gerakan sang bintang Belgia itu.
Sepanjang musim Evenepoel, desas-desus tentang potensi kepindahannya dari Soudal-QuickStep ke Red Bull-Bora-Hansgrohe beredar luas, namun ia enggan menanggapi spekulasi itu saat tiba di Swiss.
"Ini menjengkelkan, terutama karena hampir tidak ada apa-apanya," kata Evenepoel kepada VRT dalam wawancara terpisah pada hari Jumat. "Menjengkelkan karena saya selalu berusaha fokus pada apa yang harus dilakukan. Selalu ada impuls ekstra dari luar yang sebenarnya tidak Anda inginkan, terutama dalam persiapan untuk apa yang akan datang, Piala Dunia, dan Italian Classics."
"Tapi pada akhirnya, saya adalah seseorang yang dapat menghilangkan itu dengan cepat, meskipun itu tidak selalu mudah. Itu adalah sesuatu yang sudah ada selama beberapa tahun. Tentu saja, itu bisa diredam dari waktu ke waktu, tetapi untungnya, saya memiliki pemikiran yang keras dan saya bisa tetap fokus pada apa yang perlu dilakukan."
