Pembalap berusia 24 tahun itu unggul di ketiga titik pengukuran waktu di Zurich, Swiss. Ia mengalahkan Filippo Ganna (Italia) dengan selisih waktu hanya enam detik.
Kepanikan melanda Evenepoel saat rantai sepedanya terlepas hanya semenit sebelum start. Dalam situasi yang genting, ia terpaksa memulai balapan tanpa power meter. "Mungkin ini time trial tersulit dalam hidup saya," ujar Evenepoel.
"Hari ini sangat sulit bagi saya. Rantai saya lepas satu menit sebelum start. Saya tidak memiliki power meter sama sekali sejak awal, jadi ini adalah time trial yang mengandalkan perasaan saya," kata Evenepoel.
"Tanpa power meter, cukup sulit menjaga kecepatan di lima kilometer terakhir, tetapi dalam time trial, terutama di Kejuaraan Dunia, tidak masalah apa pun jarak waktu yang dicapai. Saya melihat waktu saya di zona hijau, dan saya merasa ingin merayakannya," lanjutnya.
Pebalap Belgia itu mencatat waktu kemenangan 53:01, dengan kecepatan rata-rata 52,156 km/jam di lintasan sepanjang 46,1 km. Keunggulannya atas Ganna sempat melebar hingga 19 detik pada titik pemeriksaan waktu kedua, tetapi berkurang lebih dari setengahnya saat mencapai garis finis.
"Sangat sulit karena saya harus memacu (sepeda), tetapi saya tidak pernah bisa melampaui batas karena saya tidak tahu berapa [daya] yang saya hasilkan," kata Evenepoel. "Ini mungkin time trial tersulit dalam hidup saya. Tetapi pada akhirnya, jika Anda ingin menang, Anda juga harus merasakan tubuh Anda. Hal-hal seperti itu terjadi. Pada akhirnya, kami menang, itu yang terpenting."
Edoardo Affini (Italia), yang telah memenangkan gelar time trial Eropa awal bulan ini, menempati posisi ketiga. Sementara itu, Josh Tarling (Inggris) berada di urutan keempat, tertinggal 23 detik dari peraih medali perunggu.
Start yang dimulai dari mangkuk velodrome beton terbuka di Oerlikon membuat rute time trial individu putra ini melewati dua danau. Pertama, para pebalap akan menelusuri tepi barat Danau Greifensee sebelum menghadapi bagian tengah yang menanjak melalui perbukitan dan tanjakan panjang di sepanjang Danau Zurich menuju garis finis.
Setelah pebalap awal melakukan start, juara Eropa Affini (Italia) menunjukkan hasil yang menjanjikan di titik pemeriksaan waktu pertama. Tarling kemudian menetapkan kecepatan yang sangat cepat melalui penanda 12,5 km, yang kemudian dilampaui oleh Ganna dan Evenepoel, mengulangi podium tahun lalu.
Titik pengukuran waktu kedua sedikit mengguncang urutan. Bagian tengah yang menanjak menguntungkan para pebalap pendaki, sehingga mengejutkan ketika Ganna hanya tertinggal sembilan detik di belakang Evenepoel. Jay Vine (Australia), yang menghabiskan musim panas memulihkan diri dari kecelakaan mengerikan, melompat ke posisi peraih medali perunggu. Tarling tertinggal 24 detik dari podium.
Namun, keberuntungan Vine berubah saat mendekati garis finis. Saat pembalap Australia itu memasuki finis, ia terlihat dengan darah mengucur dari wajahnya dan robekan di sisi kanan pakaiannya, akibat kecelakaan yang dialaminya. Ia berusaha mempertahankan posisinya di podium, tetapi finis 29 detik di belakang Affini, yang menunggu di kursi panas.
Sementara itu, Ganna, yang mengincar gelar juara dunia time trial ketiganya, terus membayangi Primož Roglič (Slovenia), yang start 90 detik di depannya. Evenepoel, yang mengejar di belakang, justru semakin kuat di jalan datar. Selisih waktu antara kedua spesialis ini membentang dari sembilan hingga 19 detik, dan gelar juara bertahan Evenepoel terlihat aman.
Entah karena Evenepoel yang memperlambat lajunya di akhir atau tarikan angin Ganna saat berada di belakang Roglič, pertarungan untuk medali emas terlihat menegangkan di saat-saat terakhir. Namun, dengan hanya beberapa detik tersisa, Evenepoel mampu mengangkat tubuhnya dari sadel dan merayakan kemenangannya.
Evenepoel kini menjadi pembalap kedua yang memenangkan gelar Olimpiade dan dunia pada tahun yang sama. Siapa yang pertama? Grace Brown dari Australia, yang meraih prestasi tersebut hanya beberapa jam sebelumnya.
