Dalam balutan jersey pelangi yang menghiasi tubuhnya, Remco Evenepoel berdiri tegak di podium perayaan Road World Championships time trial. Kemenangan yang diraihnya menjadi penanda keberhasilannya mempertahankan gelar yang diraihnya tahun lalu.
Namun, perjalanan Evenepoel menuju kesuksesan kali ini bukanlah sebuah jalan yang mudah. Ia dihadapkan pada sejumlah tantangan yang menguji batas kemampuannya.
"Ini adalah time trial tersulit sepanjang karier saya," aku Evenepoel usai mengalahkan Filippo Ganna (Italia) dengan selisih enam detik. "Tetapi pada akhirnya, Anda harus mampu membaca kondisi tubuh Anda dengan baik jika ingin menang."
Tantangan pertama muncul saat Evenepoel baru saja memulai lomba. Rantainya terlepas, memaksanya mengganti sepeda. Meski mampu segera memperbaiki masalah tersebut, insiden tersebut sempat mengalihkan fokusnya.
Tak hanya itu, masalah kembali menghampiri saat Evenepoel menyadari powermeter miliknya tidak berfungsi. Tanpa data yang biasanya menjadi patokan dalam melaju, Evenepoel terpaksa berimprovisasi.
"Itu adalah blind time trial, jadi saya rasa bukan yang terbaik," ujar Evenepoel. "Saya sebenarnya bisa melaju lebih cepat hari ini, tapi tentu saja, tanpa angka-angka itu, saya tidak begitu tahu apa yang saya lakukan."
Lomba time trial dibagi menjadi tiga bagian utama: dataran yang datar, lintasan yang berliku-liku, dan sprint terakhir di sepanjang tepi danau. Evenepoel sempat memimpin jauh di awal, namun Ganna menyusulnya saat memasuki lintasan berliku.
Saat memasuki fase sprint terakhir, Ganna semakin mendekati Evenepoel. Namun, pebalap Belgia itu mampu mempertahankan keunggulannya dengan enam detik tersisa saat mencapai garis finis.
"Saya rasa saya beruntung time trial ini tidak lebih panjang 5 km, karena mungkin saya akan kalah – tapi itu tidak terjadi," kata Evenepoel, yang menilai kemenangannya diraih berkat kemampuannya menurun.
"Jika Anda kelelahan saat menurun, Anda akan melakukan kesalahan, atau setidaknya tidak secepat saat masih segar. Dan saya pikir itulah kemenangan saya hari ini. Saya masih segar saat melewati tanjakan, dan saya mengambil banyak risiko saat menurun tanpa mengerem."
Meski begitu, Evenepoel mengaku sempat kehilangan arah saat memasuki lintasan datar di akhir balapan. Tanpa data yang membantunya, ia berfokus untuk mempertahankan gigi tertinggi selama mungkin.
"Bicara soal kecepatan, itu mungkin bukan time trial terbaik dalam hidup saya, tetapi tantangannya sangat sulit," aku Evenepoel.
Terlepas dari semua kesulitan, Evenepoel berhasil mengukir sejarah baru. Sebelumnya, tidak ada juara time trial Olimpiade yang pernah mencoba memenangkan Kejuaraan Dunia pada tahun yang sama. Evenepoel membuktikan bahwa ia mampu melampaui batas dan meraih kesuksesan yang luar biasa.
"Memenangkan jersey ini lagi akan membuat saya sedikit lebih santai menjelang Minggu depan," kata Evenepoel. "Ini mengurangi sedikit tekanan. Kaki saya bagus, itu jelas. Saya pikir saya masih bisa meningkat jelang Minggu depan, seperti yang saya lakukan di Olimpiade."
Evenepoel akan kembali ke Swiss akhir pekan depan untuk mempertahankan gelar juara dunia di nomor jalan raya yang diraihnya di Wollongong dua tahun lalu. Tadej Pogačar (Slovenia) menjadi pesaing terkuatnya, namun setelah melihat performa Evenepoel pada hari Minggu, ia tidak perlu merasa gentar.
