Di tengah pengintaian tim Kanada untuk jalur estafet campuran Kejuaraan Dunia, Derek Gee menyadari bahwa ia akan menghadapi lintasan yang lebih berat di perbukitan Zurich.
"Kami sedang melakukan pengintaian untuk TTT dan kemudian tiba-tiba, kami sadar – Tunggu, ini juga lintasan balap jalan raya – jadi itu sedikit menakutkan," kata Gee tersenyum setelah menyelesaikan estafet campuran pada Rabu sore. "Ini akan menjadi perlombaan yang menarik pada hari Minggu."
Gee dan rekan-rekannya menempati posisi ketujuh pada debut mereka di estafet campuran, tetapi skuad Kanada akan memiliki ambisi yang lebih tinggi dalam balap jalan raya hari Minggu, di mana Michael Woods akan memimpin tim. Woods meraih medali perunggu di Innsbruck enam tahun lalu dan ia tiba di Swiss dengan kepercayaan diri setelah meraih kemenangan etape di Puerto de Ancares pada Vuelta a España.
"Kami semua mendukung Mike dan dia sedang dalam performa terbaiknya saat ini. Dia baru saja memenangkan etape Vuelta dan dia sangat termotivasi," kata Gee. "Dia pernah meraih medali di Kejuaraan Dunia sebelumnya dan di lintasan yang sangat sulit juga, jadi mudah-mudahan itu jadi pertanda baik untuk akhir pekan ini."
Di atas kertas, lintasan Zurich sepanjang 273 km adalah yang terberat sejak Imola Worlds pada tahun 2020, dan mungkin terbukti lebih menantang lagi dalam praktiknya. Sirkuit akhir sepanjang 27 km melalui tanjakan Zürichbergstrasse dan Witikonerstrasse menawarkan beberapa titik istirahat yang jelas, dan Gee memperkirakan rombongan akan berkurang jauh sebelum putaran terakhir.
"Sulit untuk membandingkannya dengan yang lain yang bisa saya pikirkan – mungkin GP Montréal, karena memiliki ketinggian yang sama, tetapi ada beberapa tanjakan yang sangat sulit dan curam di sini," kata Gee.
"Saya pikir ini akan sangat lambat. Tidak ada tempat untuk beristirahat. Anda dapat mencoba menyelamatkan tim, tetapi para pembalap akan mulai keluar dari belakang setiap putaran jauh sebelum dimulai, karena ini balapan yang sangat panjang dan tidak ada tempat untuk memanfaatkan duduk diam. Bahkan turunannya cukup teknis, terutama dengan rombongan yang begitu banyak. Saya pikir ini akan sangat melelahkan dan menakutkan."
Tadej Pogačar adalah favorit terkuat untuk Kejuaraan Dunia ini saat ia berusaha menambahkan ban pelangi ke kaus kuning dan merah muda yang telah ia raih tahun ini. Gee setuju dengan pendapat tersebut mengingat karakter lintasan – "Tidak ada tempat untuk bersembunyi, jadi ini adalah jenis lintasan di mana pembalap terkuat memiliki peluang yang sangat bagus" – meskipun Kejuaraan Dunia terkadang dapat berjalan dengan logika sendiri saat putaran terakhir dimulai.
"Saya pikir semua orang tahu siapa favoritnya dan bagaimana ia mungkin ingin memainkannya, tetapi pada saat yang sama ada banyak hal yang tidak diketahui di Kejuaraan Dunia ketika itu bukan tim perdagangan Anda," kata Gee. "Tim lebih cenderung untuk mencoba sesuatu dan melihat apa yang terjadi, terutama ketika ada kaus pelangi yang dipertaruhkan, jadi saya membayangkan akan ada beberapa balapan yang tidak biasa."
Setelah menarik perhatian dengan agresivitasnya sebagai neo-profesional di Giro d’Italia tahun lalu, Gee menikmati musim keduanya yang luar biasa di level ini pada tahun 2024. Kampanye musim semi terganggu oleh patah tulang selangka di Omloop Het Nieuwsblad, tetapi ia menebusnya di musim panas, menempati posisi ketiga secara keseluruhan di Critérium du Dauphiné dan kesembilan pada GC di debut Tour de France.
Seperti banyak atlet di tahun Olimpiade ini, Gee kesulitan menemukan performa yang sama di paruh kedua musim ini. Satu-satunya balapannya antara Olimpiade Paris dan Kejuaraan Dunia Zurich adalah di balapan WorldTour di Québec dan Montréal, dan ia mengaku bahwa kelelahan menjadi faktornya. Ini semua adalah bagian dari proses pembelajaran bagi pembalap yang menghabiskan sebagian besar usia 20-annya untuk fokus pada lintasan.
"Sulit sekali menemukan kaki lagi di paruh kedua musim, dan saya pikir ini tentang belajar mengelola apa yang cocok untuk saya," kata Gee. "Melakukan kamp ketinggian, Dauphiné dan Tour build adalah beban besar, dan saya pikir mungkin saya terlalu termotivasi dengan bentuk itu dan saya tidak beristirahat dengan baik. Ada semua hal kecil yang Anda pelajari musim demi musim."
Tidak peduli bagaimana musim Gee berakhir, pemikiran tentang masa cerah pada bulan Juni dan Juli akan menopang atlet berusia 27 tahun itu selama musim dingin saat ia membangun persiapan menuju tahun 2025. "Anda selalu berharap itu adalah dasar baru Anda dan Anda dapat mengerjakannya dari sana," katanya.
"Selalu ada pasang surut, dan itu sama di paruh kedua musim lalu setelah Giro, ketika saya berlatih untuk musim panas. Saya tidak pernah benar-benar menemukan kaki itu lagi sampai musim ini, jadi itu semua hanya pembelajaran. Sulit tetapi juga memotivasi untuk tahun-tahun mendatang."
