Kejuaraan Dunia Balap Sepeda (Road World Championship) yang diselenggarakan di Winterthur, Swiss, akan menjadi saksi pertempuran sengit antara dua pesepeda terbaik dunia, Remco Evenepoel dan Tadej Pogačar. Pada hari Minggu (25 September 2023), keduanya akan mengayuh sepeda sejauh 280 kilometer dalam perebutan jersey pelangi yang didambakan.
Meskipun Starting Grid diramaikan oleh 200 pesepeda, semua mata tertuju pada Evenepoel dan Pogačar. Evenepoel, sang juara bertahan, telah membuktikan kehebatannya dengan meraih gelar juara uji waktu dua minggu lalu. Sementara itu, Pogačar baru tiba di Swiss dan dengan tenang menyatakan bahwa balap jalan raya akan menjadi "permainan yang berbeda" dari uji waktu.
Evenepoel menanggapi komentar Pogačar dengan tenang, "Ini sepeda yang berbeda, jadi perlombaannya berbeda dan juga lebih banyak pengendara. Ini memang benar-benar permainan yang berbeda."
Namun, Kejuaraan Dunia adalah perlombaan sepeda yang berbeda dengan yang lain dan selalu menghadirkan kejutan baru. Rekor Pogačar di tim nasionalnya kurang mengesankan dibandingkan dengan dominasinya di tempat lain. Sebaliknya, Evenepoel kerap bersinar dalam balutan jersey biru Belgia, termasuk ketika ia merebut gelar di Wollongong dua tahun lalu dan di Olimpiade Paris musim panas lalu.
Ketidakhadiran Wout Van Aert karena cedera menyederhanakan hierarki kepemimpinan Belgia, tetapi tugas memenangkan balapan ini tentu semakin rumit. "Tentu saja lebih baik Wout ada di sini, seperti yang dibuktikannya di Olimpiade," kata Tiesj Benoot, salah satu kapten tim jalan raya Belgia. "Dalam lintasan seperti ini, kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi, tapi bagi seseorang seperti Remco selalu bagus memiliki pengendara cepat di belakangnya."
Evenepoel juga mengakui bahwa ia akan kesulitan menyamai kecepatan Pogačar jika mereka sama-sama mencapai garis finis. "Jika tidak ada pilihan lain, saya tidak punya pilihan selain berlari cepat dengannya, tapi Tadej adalah pembalap yang sangat cepat," katanya. "Dalam perlombaan sejauh 280km, sprint mungkin akan sedikit berbeda. Kalau itu situasinya, saya harus menerimanya."
Meskipun Pogačar menunjukkan performa yang lebih baik dari Evenepoel selama tiga minggu di Tour de France, rekor Evenepoel dalam balapan satu hari sangat mengesankan. Sebagian besar daya tarik dari Kejuaraan Dunia ini berasal dari bagaimana Evenepoel dan Pogačar telah membagi empat edisi terakhir Liège-Bastogne-Liège tanpa pernah berhadapan langsung di final.
Evenepoel mengakui bahwa ia dan Pogačar adalah favorit, tetapi ia menegaskan bahwa tugas mengawasi balapan kemungkinan akan jatuh pada tim mereka masing-masing. "Jika saya harus mempercayai surat kabar dan semuanya, ada dua favorit besar, jadi saya pikir kedua tim itu harus mencoba mengendalikan balapan, tapi itu tergantung pada bagaimana balapan itu berkembang di putaran lokal. Ini selalu balapan yang spesial, jadi kita harus siap menghadapi berbagai situasi balapan."
Evenepoel juga menyatakan bahwa ia tidak akan meninggalkan Soudal-QuickStep untuk Red Bull-Bora-Hansgrohe, meskipun ada laporan pada akhir musim panas yang menghubungkannya dengan kepindahan tersebut. "Saya akan tetap di tempat saya sekarang, itu sangat jelas," katanya. "Tidak ada transfer."
Meski begitu, Evenepoel mengincar jersey yang berbeda musim depan. "Saya pikir saya masih berhak menggunakan jersey pelangi selama tiga bulan karena Kejuaraan Dunia diadakan lebih awal tahun lalu," candanya.
Sementara Pogačar berusaha melengkapi Triple Crown bersepeda, Evenepoel mendekati sapuan medali Olimpiade dan Kejuaraan Dunia yang luar biasa. Ia enggan mengomentari apakah ia telah merencanakan perayaan kemenangan dengan temannya, Mathieu van der Poel.
"Mungkin," katanya sambil tersenyum. "Tapi saya tidak ingin membangunkan binatang buas dalam diri Tadej juga. Meskipun saya pikir binatang buas itu sudah terbangun…"
Tahun ini, Kejuaraan Dunia Balap Sepeda akan menyajikan pertempuran seru antara dua pesepeda terbaik dunia, yang akan bertarung habis-habisan untuk merebut jersey pelangi yang didambakan. Hasil akhir perlombaan ini sangat dinantikan oleh para penggemar balap sepeda di seluruh dunia.
