Pada Kejuaraan Dunia Balap Sepeda UCI, tim putri Belanda yang berambisi merebut medali emas justru mengalami kekalahan pahit. Meski memiliki tim yang kuat, para pembalap Oranye itu gagal memanfaatkan keunggulan mereka di lap terakhir, sehingga gelar juara pun jatuh ke tangan Lotte Kopecky dari Belgia.
Demi Vollering, yang dijagokan menjadi pemenang, hanya mampu finis kelima. Strategi balapannya yang membingungkan menjadi sorotan utama. Pembalap berusia 27 tahun itu dikenal sebagai talenta terbaik di peloton, namun jersey pelangi terus menghindarinya akibat penampilan tim Belanda yang tidak padu.
"Sulit rasanya menganalisis sekarang. Cuacanya sangat dingin, dan saya tidak tahu apa yang harus saya pikirkan dan rasakan saat ini," kata Vollering saat tiba di zona campuran, giginya bergemeletuk menahan dingin. "Yang pasti, kami berjuang sepanjang hari. Pada akhirnya, balapan terakhir tidak cukup sulit untuk melarikan diri."
Kombinasi antara lintasan yang menuntut dan cuaca buruk membuat balapan pada Sabtu sore itu melelahkan. Pada putaran kedua dari belakang, jersey oranye mulai mendominasi peloton, meskipun aksi Vollering mendaki Witikon setinggi 46 km sempat membuat rekan setimnya seperti Marianne Vos, Mischa Bredewold, dan Riejanne Markus tertinggal di belakang.
Namun, ketika mereka berbalik untuk memasuki bel, skuad Belanda masih belum menemukan strategi yang ideal. Vos dan Markus mendapati diri mereka bersama Justine Ghekiere (Belgia) dan Ruby Roseman-Gannon (Australia) dalam kelompok empat wanita di depan balapan, dengan keunggulan satu menit atas Vollering, Kopecky, dan favorit lainnya.
Tugas mengejar para pebalap Belanda saat itu seharusnya dibebankan kepada pebalap seperti Elisa Longo Borghini (Italia) dan Chloé Dygert (AS). Namun, Vollering justru terlihat menggenjot tempo secara berkala pada pendakian terakhir Witkon, suatu upaya yang pada akhirnya justru menghancurkan pergerakan empat pebalap dengan Vos dan Markus.
Selanjutnya, Vollering yang terus memaksakan diri pada run-in menyebabkan Vos, pebalap tercepat di timnya, terlempar ke belakang. Ketika Longo Borghini kemudian menyerang di puncak pendakian terakhir, Vollering-lah yang menjahit kembali kelompok pemenang, sementara Kopecky menikmati perjalanan gratis menuju gelar juara dunia.
"Anda selalu bisa berkata, ‘Jika saja kita melakukannya dengan cara ini atau itu.’ Tapi selalu sulit untuk mengatakannya," kata Vollering. "Mungkin saya seharusnya mulai menyerang lebih awal. Tentu saja, saya harus menembakkan panah saya sendiri di suatu tempat dan saya mungkin melakukannya terlambat. Tapi selalu mudah untuk mengatakan sesuatu setelah balapan."
Ketika Markus tiba di zona campuran, ia menjelaskan bahwa Belanda telah merancang skenario seperti mimpi di awal putaran terakhir ketika ia berada di depan bersama Vos, sementara Vollering mengawal para favorit di belakang.
"Saya pikir kami berada dalam situasi yang sangat bagus dengan saya dan Marianne di posisi terdepan dan tentu saja dengan Demi di belakang," kata Markus yang menggigil. "Kami hanya berusaha melewati tanjakan sehingga kami bisa berada di grup terakhir dengan tiga pebalap, tapi saya pikir kami kurang beruntung. Itu mengecewakan karena saya pikir jika kami punya tiga pebalap di final, maka ceritanya akan berbeda. Demi sendirian dan itu agak terlalu sulit."
Markus menepis gagasan bahwa Vollering telah melakukan kesalahan dengan mempercepat di belakang rekan setimnya pada putaran terakhir. "Itu selalu menjadi rencana baginya untuk menyerang di tanjakan. Saya pikir untuknya balapan harus sekeras mungkin, jadi saya tidak berpikir itu kesalahan," kata Markus. "Tapi situasi idealnya adalah kami juga akan berhasil, jadi sangat buruk karena kami tidak ada di sana."
Sementara itu, Vos mengakui bahwa ia mulai kelelahan pada 50 km terakhir balapan, meskipun ia berada di depan. "Cahayanya perlahan padam," katanya. Seperti Vollering dan Markus, ia enggan menyalahkan pendekatan taktis tim setelah balapan.
"Pada putaran terakhir, kami tahu bahwa itu bisa dengan cepat berantakan," kata Vos. "Idenya adalah membuat balapan menjadi keras dan sulit sehingga Demi bisa berada di posisi yang bagus."
Namun, Vollering tampaknya menyindir bahwa kehadiran rekan setimnya di depan telah membatasi kebebasannya untuk menyerang pada putaran terakhir Kejuaraan Dunia.
"Tidak menguntungkan bagi saya bahwa kami punya Marianne dan Riejanne di depan pada tanjakan terakhir itu," kata Vollering. "Di grup saya, tidak cukup cepat dan tidak ada yang melakukan serangan. Itu merugikan saya. Anda berakhir dalam situasi di mana Anda tidak bisa berbuat banyak."
Vollering hanya bisa finis kelima dalam pertarungan sprint enam wanita untuk jersey pelangi, sementara Vos dan Markus tertinggal satu menit. Satu-satunya pebalap Belanda yang menorehkan prestasi hari itu adalah Puck Pieterse, yang finis di urutan ke-13 dan mengamankan gelar juara dunia Under-23.
"Saya harus langsung naik podium, jadi saya tidak tahu apa yang dibicarakan orang," kata Pieterse ketika ditanya tentang suasana hati rekan setimnya yang lebih berpengalaman setelah balapan.
Sementara itu, pandangan dari luar kubu Belanda justru lebih kritis, meskipun peraih medali perak Dygert menemukan formula diplomatik yang rapi untuk mengungkapkan pendapatnya tentang taktik mereka di sini.
"Saya pikir terkadang Belanda bisa bekerja sama dengan sangat baik, dan saya pikir terkadang tidak," kata Dygert dengan hati-hati. "Saya pikir kekuatan terbesar mereka juga kelemahan terbesar mereka. Saya pikir setiap orang di tim itu ingin menang dan itu terkadang membuat semua orang kalah."
Kopecky hanya bisa tersenyum ketika ditanya tentang strategi Belanda dalam konferensi persnya, setelah sebelumnya menghadapi pertanyaan serupa dari penyiar di zona campuran. "Saya sekarang benar-benar bertanya-tanya bagaimana tampilannya dari televisi karena saya tidak tahu berapa banyak pertanyaan yang telah saya terima tentang ini," katanya.
Di sisi lain, media Belgia mampu memberikan penilaian yang lebih pedas. Tidak sulit mendeteksi sentuhan schadenfreude di salah satu judul di situs web Het Nieuwsblad pada Sabtu malam: "Kekacauan Belanda bisa menjadi contoh kerja tim Belgia."
Di Belanda, Anda bisa membayangkan, perdebatan baru saja dimulai.
