Gravel racing, sebuah disiplin bersepeda yang memadukan berbagai jenis permukaan dan medan, hadir dengan segala keunikan dan tantangannya. Bagi Karolina Migoń, petenis asal Polandia, justru menantang ini yang membuatnya merasa betah.
Pada 2024, Migoń kembali memperkuat Polandia dalam UCI Gravel World Championships untuk kedua kalinya. Berbekal prestasi gemilang di tahun ini, ia menjadi salah satu kandidat kuat peraih medali.
Meski pebalap elite wanita Kasia Niewiadoma batal turun di kejuaraan dunia, Migoń tetap menduduki peringkat teratas di antara pebalap Polandia berdasarkan hasil gravel tahun ini. Kemenangannya di The Traka 360, La Indomable, dan Gravel Suisse telah mengantarnya menuju Belgia.
"Saya jauh lebih siap secara fisik dan mental tahun ini. Balapan UCI terkenal singkat dan cepat, dan balapan ini tidak berbeda. Datar, cepat, dengan beberapa tanjakan pendek yang menantang," ungkap Migoń pada Cyclingnews. "Lintasannya tidak ideal bagi saya. Namun, kita tidak pernah tahu sebelum mencobanya. Jadi, balapan ini akan berjalan seperti di jalan raya."
"Saya ingin melihat posisi saya saat ini, dan saya yakin gravel racing menjadi jauh lebih kompetitif. Pebalap gravel dapat bersaing dengan pebalap World Tour, seperti yang telah kita buktikan dalam beberapa balapan tahun ini, terutama menjelang akhir musim di mana banyak pebalap jalanan bergabung ke ajang gravel. Hal ini membuatnya semakin seru dan menantang."
Migoń mengawali musim 2024 dengan kemenangan di La Indomable, ajang UCI Gravel World Series di Spanyol yang menempuh jarak 96 km. Ia mengalahkan juara tahun lalu, Carolin Schiff (Jerman), dengan selisih hampir dua menit. Sebelum kembali mengungguli Schiff di ajang Gravel Suisse sepanjang 102 km, ia meraih hasil penting lainnya di Traka 360 di Spanyol.
"Balapan favorit saya tahun ini adalah Traka 360. Itu adalah balapan gravel besar pertama saya, dan saya belum pernah bersepeda sejauh itu, bahkan di jalan raya. Itu adalah hal yang sangat baru bagi saya, dan saya tidak tahu apa yang akan terjadi," akunya.
"Namun, saya sangat menyukai lintasannya dan merasa yakin bisa bersaing untuk posisi teratas. Orang-orangnya luar biasa, dan atmosfer di Girona, yang dipenuhi pesepeda selama seminggu, sungguh luar biasa."
Atlet berusia 28 tahun ini tampak siap untuk musim balap penuh dengan sedikit masalah yang tidak dapat diatasi. Ia berhasil finis kedua di The Rift di Islandia, Monsterrando di Italia, dan Gravel Worlds di Nebraska. Ia juga finis keempat di SBT GRVL pada lintasan hitam 200 km dan kelima pada balapan etape Santa Vall di Spanyol.
Hingga 2020, Migoń membela tim amatir Polandia, Maton Atom Deweloper, dan juga berkompetisi di balap sepeda gunung. Setelah pandemi global, ia pindah ke Swiss. Kini di usianya yang ke-28, ia bekerja penuh waktu sebagai insinyur perangkat lunak sambil menjadi pesepeda paruh waktu. Ia bergabung dengan tim PAS Racing tahun lalu dan mengubah sebagian prioritasnya.
"Saya sangat menikmati pekerjaan profesional saya; tidak pernah membosankan, dan saya harus memecahkan masalah yang berbeda dari yang saya hadapi saat bersepeda. Saya bekerja dengan tim insinyur berbakat, yang merupakan lingkungan yang sangat berbeda dibandingkan dengan bersepeda. Memiliki keseimbangan ini sangat membantu saya," jelasnya.
"Tidak mudah menyeimbangkan pekerjaan, karier olahraga, dan kehidupan pribadi saya, tetapi saya fokus pada sisi positifnya. Mungkin di beberapa titik, saya akan memutuskan untuk menjadi pesepeda penuh waktu atau tetap dengan karier saya. Memiliki pilihan itu bagus."
Sebulan setelah kemenangannya di The Traka, ia menyelesaikan Unbound Gravel 200 pertamanya sebagai peringkat ke-21 di balapan elite wanita. Namun, ia harus merayakan podium untuk rekan setimnya di PAS Racing, Chad Haga dari AS sebagai peringkat kedua dan Tobias Mørch Köngstad dari Denmark sebagai peringkat ketiga. Seperti Migoń, Köngstad juga memiliki karier penuh waktu di luar sepeda.
"Saya sangat senang dan terkesan ketika melihat hasil mereka di garis finis. Kami berbagi segalanya sebagai sebuah tim, jadi meskipun saya kecewa dengan hasil saya sendiri, saya senang atas kesuksesan rekan satu tim saya dalam balapan besar seperti itu."
PAS Racing mendukung 18 pebalap untuk balapan gravel, yang bukanlah jalur biasa bagi sebagian besar pebalap. Biasanya, pebalap beralih dari tim balap jalanan atau sepeda gunung profesional dan masuk ke program yang dikelola sendiri.
"Saya memulai dengan balap sepeda gunung dan balap sepeda jalan raya, jadi beralih ke gravel terasa seperti perkembangan yang alami. Itu adalah transisi yang cukup organik," katanya.
"Saya pindah ke Swiss dan mulai bersepeda untuk menjelajahi negara itu dan bertemu orang baru. Saya mulai mengendarai sepeda gravel sekitar setahun yang lalu, dan pada akhir tahun, dengan beberapa hasil bagus, saya ditawari tempat di tim PAS Racing. Awalnya, saya tidak menyadari bahwa itu akan berubah menjadi balapan setahun penuh. Tim telah meraih hasil yang bagus, jadi kami menyesuaikan kalender kami untuk memasukkan lebih banyak balapan.
"Di ajang gravel, sebagian besar pebalap adalah swasta yang mengatur segala sesuatunya sendiri. Saya sangat beruntung menjadi bagian dari tim di mana banyak stres dan logistik ditangani untuk kami. Saya tidak pernah sendirian saat balapan."
Rekan setim PAS Racing lainnya akan hadir di Belgia untuk Worlds, tetapi tidak ada pebalap lain yang akan menjadi bagian dari Tim Polandia.
"Tahun lalu, saya tidak benar-benar balapan atau berlatih, jadi keputusan saya untuk berpartisipasi di Worlds cukup spontan, terutama karena tidak jauh dari tempat saya tinggal. Sungguh luar biasa menjadi bagian dari acara yang begitu bergengsi dan melihat kemenangan luar biasa Kasia secara langsung. Kemenangannya sangat pantas dan memberi saya inspirasi besar untuk balap gravel," katanya pada Cyclingnews tentang musim perdana di gravel tahun lalu.
"Balapan [tahun lalu] terasa lebih seperti balapan jalan raya dalam hal kecepatan dan dinamika. Balap gravel tidak didukung oleh federasi nasional, jadi saya bahkan tidak tahu siapa lagi yang berpartisipasi dari Polandia. Kami harus mencari tahu semuanya sendiri, dan tidak ada taktik tim nasional karena kami belum mendiskusikan apa pun sebelum balapan. Jadi, dalam hal itu, rasanya seperti balapan gravel yang khas di mana setiap orang mengendarai untuk dirinya sendiri."
Tidak ada Niewiadoma tahun ini bukan masalah besar, karena tahun lalu ia tidak tahu rekan senegaranya itu ada di garis start sebelumnya. Ia menyebut Lotte Kopecky sebagai favorit balapan tahun ini, karena pebalap Belgia itu baru saja meraih gelar juara dunia jalan raya kedua berturut-turut. Namun, Migoń menegaskan bahwa gravel benar-benar merupakan pertarungan individu dengan tim nasional yang terbatas dan sumber daya yang terbatas untuk dukungan dalam balapan. Ini adalah tebakan yang terbuka lebar untuk seorang pemenang.
"Lotte [Kopecky] akan bermain di kandang sendiri, dan dia telah membuktikan bahwa dia bisa menang dalam kondisi apa pun akhir pekan ini. Ini akan menjadi balapan yang sangat menarik; semuanya mungkin terjadi jika Anda berada sendiri tanpa mobil tim di belakang Anda."
