Lotte Kopecky, seorang atlet bersepeda asal Belgia, membuktikan kehebatannya di lintasan baru dengan meraih medali perak di Kejuaraan Gravel Dunia UCI 2024. Ini menjadi pencapaian yang luar biasa mengingat ia belum pernah mengikuti balapan gravel sebelumnya.
Pada balapan sepanjang 133 km yang menantang di Leuven, Belgia, Kopecky menunjukkan ketangguhannya di medan berbatu dan berlubang. Ia bersaing ketat dengan Marianne Vos dari Belanda, juara Olimpiade, dan hanya terpaut satu detik di garis finis.
"Saya bersenang-senang, itulah mengapa saya datang ke sini. Jadi, ya, ekspektasi saya terpenuhi," kata Kopecky kepada Cyclingnews usai menerima medali peraknya.
Memulai debutnya di ajang gravel setelah meraih gelar juara dunia balap jalan raya keduanya sepekan sebelumnya, Kopecky berlaga dengan ekspektasi moderat. Namun, ia membuktikan bahwa ia mampu menaklukkan tantangan baru dengan cepat.
"Tidak memalukan menjadi yang kedua setelah Marianne. Ini balapan gravel pertama saya, sesuatu yang benar-benar berbeda," ujar Kopecky kepada Sporza. "Saya seharusnya melakukan sprint secara berbeda."
Jalannya balapan elite wanita ditentukan oleh ledakan kecepatan pada 175 meter terakhir. Pada bagian yang relatif datar, Kopecky dan Vos melesat meninggalkan Lorena Wiebes (Belanda) dan Soraya Paladin (Italia). Keduanya kemudian bekerja sama untuk memperlebar jarak dengan pengejar dan beradu kecepatan untuk memperebutkan dua medali.
Kopecky dan Vos semakin memperlebar jarak melalui jalan setapak bergelombang kecil, kali ini melalui hutan Meerdaalwoud. Kopecky terlihat memberikan tekanan pada Vos saat keluar dari hutan, dan meregangkan jarak saat memasuki lapangan terbuka.
"Ya, kaki saya baik-baik saja, tetapi punggung bagian bawah saya terasa sakit. Saya pikir itu karena benturan dari lubang-lubang, sesuatu yang belum pernah saya alami sebelumnya. Jadi, saya harap itu tidak terlalu buruk. Saya hanya mencoba membuat punggung saya serileks mungkin menjelang finis," jelas Kopecky.
Kesenjangan jarak terus melebar dari tiga menit menjadi empat menit saat duo tersebut memasuki 5 km terakhir balapan. Dua kilometer kemudian, perjanjian kerja sama mereka berakhir dan Vos menyerang pada tanjakan berbatu curam Ramberg menuju pusat kota. Namun, Vos mundur dan keduanya bersaing di jalan lebar Bondgenotenlaan.
"Kemudian pada akhirnya, Marianna memulai sprint. Saya membuat kesalahan, saya rasa saya menunggu terlalu lama," kata Kopecky. "Tapi ya, Marianna lebih cepat."
Kopecky mengaku menyukai lintasan balapan, dengan undulasi, belokan, dan permukaan bergelombang yang konstan, serta tidak adanya tanjakan panjang dan berkelanjutan, yang menjadi nilai tambah untuk gaya balap seperti Klasik. Namun, ia mencatat bahwa tingkat kesulitan muncul pada penentuan posisi dalam balapan, yang sangat berbeda dari pengintaian solonya.
"Ketika saya melakukan pengintaian minggu ini, rasanya sangat sulit. Jadi sebenarnya itu tidak sesulit yang saya harapkan [Sabtu], mungkin karena saya melakukannya sendirian. Dengan grup yang lebih besar, penentuan posisi sangat penting," ujarnya tentang kesulitan yang menipu pada pengaturan yang sempit.
"Jika Anda tidak berada pada posisi yang tepat di sektor yang tepat, maka Anda bisa benar-benar kalah dalam balapan. Jadi, ada beberapa titik penting pada lintasan ini di mana Anda berada di depan, itu benar-benar dapat membuat perbedaan besar."
Kemenangan akan memberikan Kopecky gelar juara dunia keduanya dalam seminggu, tetapi ia merasa bahagia dengan performa setinggi itu dalam balapan gravel pertamanya.
"Menurut saya dengan Marianna, kita memiliki juara yang sangat layak."
