Dalam medan berkerikil sepanjang 182 km di Flemish Brabant sekitar Leuven, Mathieu van der Poel keluar sebagai pemenang dengan penampilan dominannya dalam ajang Gravel World Championship.
Pembalap asal Belanda ini merupakan bagian dari kelompok elite yang memisahkan diri sejak awal lomba dan langsung menyita perhatian. Ia semakin mempersempit jarak dengan kelompok terdepan setelah melancarkan serangan, lalu melepaskan diri setelah Florian Vermeersch (Belgia) memacu serangan 40 km menjelang garis finish.
Mereka bekerja sama dengan baik untuk memperlebar keunggulan, hingga Van der Poel melancarkan serangan tak terelakkan dengan jarak 14 km tersisa. Pembalap Belgia tersebut langsung tertinggal karena tak sanggup menyamai kecepatannya.
Van der Poel kemudian meluncur sendirian menuju kemenangan di Leuven, mengangkat sepedanya tinggi-tinggi saat melintasi garis finish dan meraih gelar Gravel World Championship pertamanya. Pembalap Alpecin-Deceuninck ini menambahkan gelar ini ke koleksi gelar juara dunia balap jalan raya dan cyclocross yang diraihnya dalam beberapa tahun terakhir, semakin mengukuhkan posisinya sebagai salah satu pembalap multidisiplin terbaik yang pernah ada.
Di belakangnya, Vermeersch melintasi garis finish sekitar satu menit kemudian dan meraih posisi kedua, sementara dalam perebutan medali perunggu, Quinten Hermans (Belgia) memenangkan sprint dari lima pembalap yang mengejar untuk melengkapi podium.
Dalam wawancara setelah lomba, Van der Poel mengatakan bahwa "ini adalah tujuan besar bagi saya. Sangat menyenangkan bisa menambahkan jersey pelangi lagi ke koleksi saya, di disiplin yang berbeda juga, jadi saya sangat senang dengan yang satu ini".
Mengenai strateginya dalam balapan, pembalap Belanda itu melanjutkan dengan mengatakan, "Saya hanya ingin membuat balapan sekeras mungkin. Saya tahu di putaran lokal dengan kelompok besar, itu bisa menjadi situasi yang sulit bagi saya, jadi saya mencoba mendorong semua orang hingga batas kemampuan. Ketika Florian Vermeersch menyerang dan kami berdua bersama, kami memiliki kerja sama yang baik. Itu adalah balapan yang sangat sulit, tetapi saya menikmatinya dan tentu saja sangat senang dengan gelar ini".
Ketika ditanya mengapa ia memilih untuk menyerang dan melaju sendirian alih-alih menunggu sprint, sang juara dunia baru itu berkata, "kaki saya juga sakit, jadi Anda tidak pernah tahu dalam sprint, terutama pada sepeda gravel. Saya mencoba untuk terakhir kali di bagian tersulit dari lintasan dan mendapati diri saya sendirian, jadi selalu lebih menyenangkan untuk merayakan seperti ini".
Gravel World Championship merupakan ajang langka selama musim di mana kita melihat perpaduan pembalap dari WorldTour pro hingga amatir level atas bersamaan di daftar start. Namun, meskipun mereka semua mengenakan jersey tim nasional yang berbeda, perbedaan antara kedua kelompok pembalap terlihat jelas sejak awal.
Pada tahap awal balapan, sepuluh pembalap membentuk kelompok terdepan, dengan favorit lomba Matej Mohorič (Slovenia), Mathieu van der Poel (Belanda), dan Connor Swift (Inggris Raya) di antaranya. Bergabung dengan mereka adalah banyak pembalap Belgia, termasuk Jasper Stuyven, Florian Vermeersch, Quinten Hermans, dan mantan juara Gianni Vermeersch.
Setelah menyaksikan aksi Tadej Pogačar di balap jalan raya World Championship beberapa minggu sebelumnya, Van der Poel berpikir untuk mencoba manuver jarak jauhnya sendiri, dan ia melakukan serangan sekitar 110 km menjelang garis finish.
Namun, ia mendapat sedikit dukungan, karena tidak ada yang mau atau mampu mengejarnya, dan ia pun dengan cepat bergabung kembali dengan kelompok. Enam pembalap lain kemudian bergabung dengan kelompok terdepan, di antaranya Tim Merlier (Belgia), Matevž Govekar (Slovenia), dan Lawrence Naesen (Belgia).
Kelompok tersebut bekerja sama dengan baik untuk memperpanjang keunggulan mereka atas para pengejar hingga 60 km menjelang garis finish, ketika Van der Poel kembali melakukan serangan melalui bagian hutan yang sempit. Swift adalah satu-satunya yang mampu mengikuti gerakan ini, dengan tim Belgia yang terdiri dari Stuyven, Hermans, dan kedua Vermeersch bekerja keras bersama Mohorič untuk mengejar mereka.
Para pengejar berhasil mengejar pada 57 km menjelang garis finish, tetapi kerusakan yang terjadi pada kelompok tersebut terlihat jelas, karena kelompok itu telah berkurang menjadi hanya tujuh pembalap dengan sebagian besar pebalap Belgia tertinggal.
Serangan berikutnya datang dari Florian Vermeersch dengan 40 km menjelang garis finish, yang langsung diikuti oleh Van der Poel. Namun, para pembalap Belgia tidak membantu menutup pergerakan tersebut karena salah satu rekan mereka berada di depan, membiarkan sebagian besar pekerjaan kepada Swift dan Mohorič.
Terjadi berbagai upaya untuk memisahkan diri dari kelompok pengejar tersebut, tetapi semuanya dihentikan satu demi satu. Sementara itu, Vermeersch dan Van der Poel bekerja sama dengan baik untuk memperlebar jarak mereka dari para pengejar hingga lebih dari satu menit.
Baru pada 14 km menjelang garis finish, Van der Poel melakukan gerakan yang tak terelakkan, ia melakukan serangan di tempat yang sama yang pernah dilakukannya sebelumnya dalam balapan, secara instan menjatuhkan Vermeersch karena pembalap Belgia itu tidak mampu menandingi akselerasi pembalap Belanda tersebut.
Van der Poel kemudian melaju sendirian menuju garis finish di Leuven, semakin memperlebar jaraknya dari pembalap di belakangnya. Melintasi garis finish, ia mengangkat sepedanya di atas kepalanya dalam selebrasi seperti yang dilakukannya di Tour of Flanders tahun ini, menandai pencapaian besar lain dalam kariernya yang sudah luar biasa.
Semenit kemudian, Vermeersch mencapai finish untuk meraih posisi kedua dan medali perak yang pantas, setelah mengawali gerakan kemenangan sebelum bertahan setelah terjatuh di kilometer-kilometer terakhir.
Dalam pertarungan memperebutkan medali perunggu, kelompok pengejar terus saling menyerang di kilometer-kilometer terakhir, tetapi semua gerakan dihentikan dan mereka semua bersama pada saat mereka mencapai garis finish.
Enam pembalap itu memasuki garis lurus terakhir dengan ragu-ragu, mereka semua menunggu dan saling menatap untuk melihat siapa yang akan membuat sebuah gerakan. Mohorič adalah yang pertama meluncurkan sprintnya, dengan Swift dengan cepat mencoba untuk menempel di rodanya. Namun, pembalap Slovenia itu telah melesat terlalu jauh dan kedua pembalap itu terjebak oleh ketiga pembalap Belgia, dengan Quinten Hermans menyelesaikan podium di depan Jasper Stuyven dan Gianni Vermeersch.
-
Mathieu van der Poel (Ned), dalam 4:01:08
-
Florian Vermeersch (Bel), +1:03
-
Quinten Hermans (Bel), +2:44
-
Jasper Stuyven (Bel)
-
Gianni Vermeersch (Bel)
-
Connor Swift (GBr)
-
Matej Mohorič (Slo), semuanya pada waktu yang sama
-
Tim Merlier (Bel), +3:12
-
Timo Kielich (Bel)
-
Toon Aerts (Bel), semuanya pada waktu yang sama
