Matej Mohorič (Slovenia) mungkin hanya finis di posisi ketujuh dalam Kejuaraan Dunia Gravel 2024. Namun, hasil tersebut tidak sepenuhnya menggambarkan perjuangan heroik sang pebalap agresif setelah cedera yang mengancam mengakhiri musimnya.
"Tendon yang terbuka setelah kecelakaan itu," kata Mohorič kepada Cyclingnews setelah balapan. Kecelakaan itu mengejutkan Mohoric dan membuatnya frustrasi.
"Saya tidak menyukai kecelakaan di Girona. Itu tidak perlu. Saya tidak sedang berusaha melampaui batas. Saya sedang berkendara dengan santai," katanya. "Saya terpeleset di tikungan karena saya kira saya tidak banyak mengendarai kerikil, dan saya menikung seolah-olah saya sedang mengendarai sepeda jalan."
Tendon yang terbuka membuat Mohorič tidak bisa mengendarai sepeda sama sekali sampai lukanya sembuh. "Dibutuhkan sekitar satu minggu setelah dijahit untuk sembuh dari dalam, sehingga saya bisa mengepalkan tangan. Sebelumnya, saya tidak bisa melakukan itu."
Partisipasinya dalam Kejuaraan Dunia sempat diragukan hingga beberapa hari sebelum balapan elit putra.
"Saya harus absen dari latihan selama beberapa hari setelah kecelakaan," katanya. "Saya masih sedikit kesulitan dengan kondisi saya."
Meski demikian, Mohorič tampil luar biasa dalam balapan. Dia terisolasi dalam sekelompok pebalap yang memisahkan diri dari Belgia dan Belanda, dan kemudian harus menghadapi serangan kejam dari Mathieu van der Poel.
"Saya senang dengan apa yang saya tunjukkan di balapan hari ini," ujarnya.
Dia berulang kali berusaha memecah kelompok pengejar yang terdiri dari lima pebalap yang mengejar Van der Poel dan rekan setimnya di breakaway Florian Vermeersch. Dia bekerja keras, karena Connor Swift (Inggris Raya) adalah satu-satunya sekutunya melawan trio Belgia yang tidak memiliki motivasi untuk mengejar rekan setimnya Vermeersch dalam serangan dua orang di depan.
Kerugian taktis tersebut menjadi dasar untuk sprint finish yang menantang, di mana Mohorič tidak hanya lelah karena serangan bertubi-tubi tetapi juga harus melawan Jasper Stuyven, seorang pembalap sprint yang kuat.
Pada akhirnya, Quinten Hermans yang menjadi pelari Belgia tercepat, dan Mohorič menyalahkan waktu sprintnya karena gagal masuk lima besar.
"Itu bisa berakhir dengan medali. Tapi itu tidak terjadi," kata Mohorič kepada Cyclingnews.
"Saya terlalu cepat dalam sprint terakhir, tapi ya, saya tetap senang dengan penampilannya."
Kembalinya Mohorič dari cedera memberinya beberapa kesempatan lagi untuk membenahi musim yang hanya menghasilkan satu kemenangan profesional – etape Volta a la Comunitat Valenciana.
"Saya masih punya beberapa balapan lagi di minggu-minggu berikutnya," katanya. "Saya akan pergi ke Italia sekarang ke Gran Piemonte, dan kemudian beberapa balapan lainnya, mungkin."
Ketika ditanya apakah dia akan balapan Unbound lagi, Mohoric berkata, "Ini harus diputuskan dan direncanakan bersama tim. Tergantung pada kepentingan tim. Saya punya banyak hubungan dengan kerikil."
Nasib buruk kemungkinan besar menjadi biang keladi musim mengecewakan Mohorič, dan juga bagi tim Bahrain-Victorious sebagai sebuah tim.
"Kami akan berkumpul kembali," kata Mohorič. "Kami tidak memiliki musim terbaik bersama tim, tapi kami tahu, kami tahu apa yang bisa kami lakukan lebih baik, dan kami akan fokus untuk mengembalikan keadaan menjadi lebih baik tahun depan.
"Dan semoga sedikit lebih beruntung."
