Dua pekan mendatang, 301 hari sebelum UCI Road World Championships untuk pertama kalinya hadir di benua Afrika, Jan Bakelants akan menaklukkan tantangan bersepeda gravel selama tujuh hari di Rwanda. Ini bukanlah sebuah perlombaan, melainkan aksi penggalangan dana untuk pendidikan pemuda di Rwanda.
Dalam kolaborasi dengan Vélo Afrique dan Plan International Belgia, Bakelants akan bergabung dengan dua lusin pengendara lain dalam perjalanan bersepeda 431 km dengan elevasi gain 7.253 meter. Perjalanan dimulai 23 November dari Rwanda timur melalui lanskap vulkanik, jalan tanah merah, dan hutan. Hari terakhir di Kigali diperkirakan akan mencakup segmen di Wall of Kigali, pendakian berbatu terkenal di balapan etape UCI Tour du Rwanda yang akan menjadi bagian dari sirkuit 15,1 km di Road Worlds September mendatang.
Bagi Bakelants, acara ini bukan tentang menaklukkan tanjakan berkerikil dan medan vulkanik, melainkan memperjuangkan "pendidikan yang adil untuk setiap anak Rwanda". Melalui platform crowdfunding daring, Bakelants meningkatkan kesadaran untuk memperbaiki pendidikan yang layak bagi setiap anak di Rwanda, terutama anak perempuan, dan "membantu pembangunan sekolah baru".
"Dengan Kejuaraan Dunia yang akan datang pada tahun 2025, kami ingin meningkatkan kesadaran tentang kondisi rentan yang masih dialami anak perempuan di negara ini. Kami tahu kunci untuk mengatasi hal ini adalah pendidikan yang layak. Dana yang terkumpul melalui para peserta seharusnya membantu pembangunan sekolah baru," kata Bakelants, yang telah beralih dari balap jalan ke balap gravel dalam dua tahun terakhir, kepada Cyclingnews.
Vélo Afrique mengatur petualangan bersepeda, termasuk berkemah setiap malam. Kelompok ini melakukan perjalanan untuk proyek penggalangan dana dengan organisasi nirlaba Bonjour Afrique, yang mengoordinasikan dan memantau proyek-proyek sosial di Afrika. Plan International Belgia, mitra lain dalam upaya ini, adalah organisasi kemanusiaan yang "membela kesetaraan bagi anak perempuan untuk mencapai masa depan yang lebih baik bagi semua anak".
Tantangan gravel ini akan menjadi perjalanan pertama Bakelants ke Afrika, setelah karier profesional balap jalan selama 15 tahun yang berakhir pada tahun 2022 dan ia beralih ke olahraga gravel. Ia finis di Unbound Gravel (ke-14 pada tahun 2023) dan 10 besar di sejumlah balapan UCI Gravel World Series, termasuk Gravel Fondo Limburg dan Wörthersee Gravel pada tahun 2024.
"Ini akan menjadi kilometer pertama saya bersepeda di benua Afrika. Sangat menarik," kata pembalap Belgia itu dalam pesan kepada Cyclingnews. "Saya tidak tahu apa yang diharapkan, seberapa bagus infrastrukturnya, seberapa menantang jalan berkerikil, seberapa menguji iklimnya? Secara keseluruhan, ini akan memberi saya wawasan besar tentang seberapa sulit Kejuaraan Dunia 2025 bagi para profesional.
"Mengadakan Kejuaraan Dunia ini adalah acara besar bagi Rwanda untuk menunjukkan dirinya ke dunia. Ini juga dapat meningkatkan kesadaran akan hal-hal yang dapat kita bantu perbaiki."
Kejuaraan Dunia UCI Road akan berlangsung di Kigali, Rwanda, 21-28 September 2025. Bakelants, pebalap veteran WorldTour dengan 15 penampilan Grand Tour, bertanding dalam lima kejuaraan dunia jalan raya selama karier jalannya, dan sekarang memiliki satu penampilan di Kejuaraan Dunia UCI Gravel, finis ke-21 pada tahun 2023. Sekarang di usia 38 tahun dan dengan lebih sedikit hari balapan di sirkuit gravel, ia memiliki waktu untuk minat filantropi.
"Sejak saya berhenti [balap jalan], telah menjadi hal tahunan untuk mengumpulkan dana dan menciptakan kesadaran untuk tujuan mulia. Tahun lalu saya bersepeda dari utara ke selatan melalui Sri Lanka dalam 18 jam, bersama Piotr Havik. Kami melakukan ini untuk menggalang dana bagi Liv Foundation."
Rwanda telah menjadi tuan rumah balapan etape UCI multi-hari sejak 2009, yang semakin berkembang dan menarik ProTeams dan tim nasional dari seluruh dunia. Musim lalu, negara tersebut dijadwalkan menjadi tuan rumah balapan UCI Gravel World Series pertama mereka, Gorilla Gravel, pada bulan Juni.
Kualifikasi untuk Kejuaraan Dunia UCI Gravel disebut-sebut sebagai tantangan tersulit di kalender, dengan lintasan 108 km dan pendakian 2.685 meter. Namun, acara tersebut dibatalkan karena "terlalu banyak keadaan yang membuatnya tidak mungkin untuk menjalankan balapan" dan acara tersebut telah dijadwalkan ulang pada tanggal 7 Juni 2025.
Bakelants berangkat ke Rwanda dalam dua pekan, petualangan berlangsung 23-30 November, tetapi upaya crowdsourcing-nya sedang berlangsung secara daring, dengan kontribusi diterima untuk bulan berikutnya.
