Mark Cavendish, pemenang 35 etape Tour de France, menandai akhir karirnya yang gemilang dengan kemenangan yang luar biasa di Criterium Tour de France Prudential Singapura pada hari Minggu. Acara ini menjadi perpisahan yang mengharukan bagi sang sprinter legendaris, sekaligus kesempatan bagi para penggemar untuk menyaksikan bakat terbaik dunia dalam aksi yang mendebarkan.
Dari awal balapan, para pesaing memacu kecepatan dengan kencang, memberikan pertunjukan keterampilan yang mumpuni. Namun, semuanya berujung pada pertempuran sprint yang sangat dinantikan di tengah panas dan lembapnya Singapura. Ketika Cavendish melintasi garis finis, selebrasi meletus untuk pembalap Astana Qazaqstan yang akan pensiun itu. Jasper Philipsen (Alpecin Deceuninck) dan Arnaud De Lie (Lotto Soudal) menyusul di posisi kedua dan ketiga.
"Saya cukup emosional sebenarnya," kata Cavendish dalam siaran liputannya. "Saya menyadari di 5 lap terakhir bahwa ini adalah 15km terakhir dalam karir saya, dan ketika saya melewati Flamme Rouge untuk terakhir kalinya, saya merasakannya. Tapi saya sangat berusaha keras – panas di sini tidak nyaman bagi saya," tambahnya, mengundang tawa dari kerumunan yang menunggunya di podium.
Cavendish merayakan balapan terakhirnya dengan kemenangan, jauh dari rumah, tetapi di hadapan penonton yang menikmati kesempatan untuk memberikan penghormatan yang layak. Acaranya sendiri telah membantu menyebarkan antusiasme untuk Tour de France di antara sekelompok pembalap, banyak dari mereka yang kemungkinan akan membentuk masa depan olahraga ini.
"Hari yang luar biasa untuk berbagi balapan terakhir saya dengan para pebalap itu," kata Cavendish kepada wartawan setelah turun dari podium terakhirnya sebagai pembalap profesional.
Criterium berlangsung pada lintasan sepanjang 2,3 km, dimulai dari garis start/finis Connaught Drive di sepanjang Esplanade Park, bergerak ke atas menuju Empress Place, lalu berbelok kiri melintasi persimpangan yang lebih kecil dari dua titik penyeberangan Sungai Singapura. Itu kemudian menjadi tikungan tajam lainnya ke Esplanade Drive, di mana peloton kembali melintasi sungai dan menuju jalan, yang biasanya dipenuhi sepuluh jalur lalu lintas.
Dua tikungan tajam membawa para pembalap naik dan turun jalan lebar itu, menciptakan tiga jalur balapan pada satu ruas, lalu bergerak melewati fasad kubah berduri Teater di Teluk – yang dijuluki Durian – ke Stamford Road. Setelah itu, kembali ke lintasan lurus, di mana setelah balapan 25 putaran dan 57,5 km, sprint terakhir criterium terungkap.
Namun, sebelum itu berlangsung, ada tim time trial satu putaran. Jempol dari Mark Cavendish dan gemuruh keras yang terdengar di seluruh Esplanade Park mengiringi keberangkatan tim Astana Qazaqstan saat bersiap berlomba melawan waktu. Terengganu Cycling Team tampil terdepan dalam upaya awal, diikuti oleh Nusantara dan Thailand Continental Cycling Team.
