Perhelatan Tour of Bright sampai pada puncaknya di Gunung Buffalo, menyuguhkan dua hasil berbeda di kategori Women’s A dan Men’s A. Dari kemenangan solo yang membara hingga adu sprint yang seru, balapan ini menjadi penutup yang mengesankan.
Kathryn McInerney (Trek-Shimano Australia) menjadi penguasa di kategori Women’s A. Pengendara sepeda gunung lokal ini unggul lebih dari satu menit dari para pesaingnya. Sementara itu, Jack Ward (BridgeLane) mengklaim kemenangan keduanya di puncak tur melalui sprint dari belasan pengendara.
Sebuah kelompok besar yang tidak biasa berpacu menuju garis finis. Ward memimpin saat angin sakal dan cuaca basah mendorong para pengendara untuk tetap bersama hingga menjelang pendakian. Luke Plapp (Jayco-AlUla) dengan sedikit bercanda menyebutnya sebagai "gunung terhebat di dunia".
Namun, tidak ada perubahan pada posisi tiga besar di klasemen umum. Pemimpin balapan putra, Plapp, menguasai grup terdepan dan mempertahankan keunggulannya. Meski begitu, ia kehilangan 11 detik dari keunggulan 1:59 saat ia finis di urutan ke-13. Hal ini disebabkan oleh kesalahan sebagian grup terdepan yang mengambil jalur kendaraan di sebelah kanan alih-alih menuju garis finis di sebelah kiri. Mereka terpaksa berputar untuk melintasi garis akhir.
Di sisi putri, Alli Anderson (ARA Skip Capital) mengawali hari dengan keunggulan lima detik dari Talia Appleton (BridgeLane). Ia menambah keunggulan GC-nya dengan lima detik lagi saat ia finis ketiga di belakang Lauren Bates (ARA Skip Capital). Appleton melintasi garis finis di urutan keempat.
Di kategori Men’s A, Zac Marriage (BridgeLane) berada di urutan kedua. Dua peringkat teratas BridgeLane memberikan perpisahan yang kuat untuk tim putra yang telah lama menjadi penghubung penting dalam jalur pengembangan bagi pengendara Australia. Pembalap muda berbakat lainnya, Nate Hadden (ARA Skip Capital), menempati posisi ketiga.
"Saya tahu Buffalo adalah pendakian yang cukup cepat dan Anda harus hemat energi, jadi saya hanya mencoba memastikan berada di depan, mengikuti para yang kuat," kata Ward yang berusia 19 tahun kepada Cyclingnews saat ia mengenakan lapisan hangat untuk turun setelah meraih kemenangan di tahap 3. "Saya cukup percaya diri saat itu melawan angin sakal bahwa ini akan menjadi sprint, jadi saya hanya mencoba mendapatkan posisi yang bagus."
Taktik tersebut berhasil, dengan Ward menunjukkan kebolehannya dalam mendaki setelah meraih kemenangan kedua di puncak dalam dua hari.
"Saya tidak menyangka kaki saya akan sekuat ini," kata Ward, dan itu mungkin juga mengejutkan para pesaingnya.
Tour of Bright tahun lalu mungkin membukukan rekor Strava di gunung dengan Plapp dan Sarah Gigante menorehkan waktu baru pada pendakian Victoria yang terkenal. Namun, tidak ada ancaman seperti itu hari ini. Kombinasi hujan dan angin sakal membuat waktu melambat, tetapi itu tidak berarti semangat atau gunungnya kurang intens.
Para pengendara memulai perjalanan di Pioneer Park di Bright, untuk menghadapi tahapan akhir balapan yang mungkin memiliki peringkat Victorian Road Series tetapi memiliki medan, sejarah, dan komunitas yang memberi prestise yang defies kategorisasi.
Apakah pengendara menunggangi ajang ini sebagai batu loncatan menuju musim balapan Australia pada bulan Januari, sebagai kesempatan terakhir untuk mendapatkan perhatian yang dapat membantu mereka mendapatkan tim untuk tahun 2025, atau sebagai kesempatan untuk menguji diri melawan beberapa pesaing WorldTour papan atas, ada banyak alasan untuk menggeber habis-habisan di hari terakhir balapan.
Women’s A dimulai satu jam sebelum Men’s A, yang untungnya bagi mereka menghindari hujan deras yang membuat hari pertama musim panas di Australia terasa sama sekali tidak musim panas. Ada serangan awal oleh lima orang, dengan tim Samyang Women Korea sekali lagi menjadi bagian darinya. Tetapi gerakan yang bertahan adalah serangan selanjutnya oleh McInerney. Ia memiliki keunggulan lokal, meski balapan jalan merupakan hal yang asing bagi pengendara yang fokus pada ban gemuk itu, yang bercanda bahwa Tour of Bright adalah ajang balap jalan setahun sekali.
Di lereng bawah pendakian Gunung Buffalo sepanjang 21 km dengan gradien rata-rata 4,8% di sekitar Eurobin Falls, sang pengendara melaju, tidak terlalu berharap untuk melaju solo, tetapi ketika itu terjadi, ia sangat menikmatinya. Tepi jalan dipenuhi oleh teman-teman yang berteriak dukungan dengan penuh semangat ketika mereka menyadari sang pengendara yang tahun lalu menempati posisi ketiga kini berada di depan. Tetap saja, waktu yang ditorehkan tidak memberinya keyakinan bahwa ia akan tetap sendirian dalam kondisi berangin – ‘Saya bahkan tidak mendapat satu PB pun,’ candanya.
"Di puncak, saya tidak tahu, saya menoleh ke belakang setiap dua detik berpikir itu hanya beberapa saat sebelum mereka mengejar saya," kata McInerney kepada Cyclingnews setelah presentasi di Bright Brewery.
Meskipun akhirnya ia harus menunggu lebih dari satu menit untuk saingan terdekatnya melintasi garis finis, Bates di 1:04, di peloton, pengejaran belum benar-benar terjadi, yang menguntungkan Anderson.
"Saya bukan pendaki murni, jadi saya cukup khawatir akan hancur lebur hari ini," kata Anderson kepada Cyclingnews. "Angin sakal di tanjakan adalah sebuah keberuntungan karena Anda bisa mendapatkan posisi duduk yang baik di belakang dan rekan satu tim saya Sophie Marr dan Lauren Bates, mereka banyak membantu saya menghemat energi."
Gadis berusia 21 tahun itu menggunakan energi itu di puncak untuk menggandakan selisih waktu lima detiknya dari Appleton dan menyudahi pertarungan GC.
Di Men’s A, yang dimulai sekitar satu jam setelah kategori wanita teratas, kondisi juga cenderung untuk tetap bersama, bahkan mungkin lebih karena mereka dilanda hujan tambahan di dekat puncak pendakian. Serangan demi serangan terjadi, tetapi tidak ada yang bisa membuat kemajuan yang substansial dan mengejutkan melihat apa yang bisa disebut sebagai peloton yang diperkecil, alih-alih grup terdepan, bertahan dengan baik di lereng gunung yang terjal.
Meskipun pada akhirnya serangan dan gesekan menggabungkan perlombaan menjadi grup terdepan yang terdiri dari sekitar selusin, Ward mengklaim kemenangan etape dari grup ini dan Plapp meraih GC untuk tahun kedua berturut-turut.
"Ini minggu yang luar biasa, Jack sangat mengesankan akhir pekan ini dan sangat mengagumkan melihat seberapa baik dia melaju dan memiliki begitu banyak anak muda di puncak," kata Plapp yang berusia 23 tahun dalam wawancara Instagram yang dikeluarkan oleh Tour of Bright.
Pengendara tertua di podium tahap itu adalah Marriage yang berusia 21 tahun di posisi kedua, dengan Ward dan Hadden yang berusia 19 tahun di dua langkah lainnya. "Max Goold juga terbang dengan baik," tambah Plapp tentang pengendara ARA Skip Capital berusia 17 tahun yang sering menyerang dan mengakhiri tahap itu di urutan keempat.
