Dalam era sistem promosi/degradasi UCI dan tim yang menyusun kalender berdasarkan perolehan poin, CEO EF Education-EasyPost, Jonathan Vaughters, bertekad menjaga timnya dari gaya balap yang ia yakini "antiklimaks dan membosankan".
EF Education telah membangun reputasi dalam balapan agresif, mengejar kemenangan etape, dan sering mengincar jersey di luar pemimpin pada balapan besar. Dengan mengambil risiko seperti itu, mereka terkadang melewatkan potensi finis 10 besar di GC atau peluang mencetak lebih banyak poin UCI.
Meskipun tetap berada di divisi teratas balap sepeda – UCI WorldTour – adalah ambisi penting, Vaughters tidak ingin menyerah pada perjuangan meraih kemenangan besar demi mengikuti sistem poin UCI yang "absurd".
"Bicara soal poin UCI, saya tidak pernah ingin melihat tim ini mengandalkan satu orang finis keempat, satu lagi ke-11, dan yang lain ke-19 hanya untuk mendapatkan banyak poin. Bagi saya, itu antiklimaks, membosankan, dan cara balap yang sinis," kata Vaughters kepada Cyclingnews.
"Yang ingin saya lihat adalah seluruh tim berada di belakang seseorang, atau rencana membawa seseorang memenangkan balapan. Bahkan jika peluangnya sangat kecil, dan bahkan jika itu benar-benar meledakkan seluruh tim dan kami tidak mendapat poin UCI karena kami meledak dan pembalap terbaik kami finis di posisi ke-84, tidak masalah.
"Setidaknya kami masuk dengan rencana untuk menang dan mencoba menjalankannya. Itu tidak berhasil karena alasan apa pun, tetapi kami melakukan segala yang kami bisa."
Selain itu, dengan anggaran yang lebih kecil dibandingkan ‘tim super’ seperti UAE Team Emirates dan Visma-Lease a Bike, serta daftar pemain yang kurang komprehensif, Vaughters dengan cermat merencanakan tujuan timnya untuk memastikan mereka bisa menjadi pemenang dalam beberapa hal.
"Cara kami membangun tim ini dan tujuan yang kami miliki akan berbeda dengan tim seperti UAE. Tapi dari metrik yang ingin kami capai, misalnya memenangkan jersey polkadot di Tour de France," kata Vaughters.
"Itu adalah tujuan jangka panjang yang telah kami impikan, tapi menurut saya itu melambangkan bagaimana kami fokus melakukan hal-hal untuk tim kami. Apakah kami punya pelari cepat? Tidak. Apakah kami punya seseorang yang benar-benar mampu menantang kemenangan Tour de France di GC? Tidak. Kami juga tidak punya itu. Jadi, Anda masuk ke balapan dan bertanya, ‘Apa yang bisa kami capai?’
"Yang benar-benar saya coba hindari dengan tim ini adalah berkata, ‘Oke, kita akan masuk dan finis keenam di GC’. Finis keenam di GC bagi sebagian besar sponsor, pendukung keuangan, dan penggemar, sama sekali tidak berarti."
Sebaliknya, EF memilih untuk menargetkan jersey polkadot bersama Richard Carapaz di Tour, jersey yang pernah mereka raih bersama Neilson Powless dan Magnus Cort dalam beberapa tahun terakhir, tetapi belum pernah mereka menangkan. Carapaz membawa pulang kemenangan etape yang luar biasa dari break, sekaligus jersey yang mereka incar di turnamen yang sukses.
Bagi Vaughters, ini semua tentang mengejar ambisi yang realistis tetapi juga tetap setia pada ideologi tim. Tidak ada ruang untuk mengejar poin UCI yang dioptimalkan bagi para pembalap berbaju merah muda.
"Ini mewakili cara kami menjalani seluruh musim, kami menganalisis setiap balapan dan melihat apa yang dapat kami lakukan yang berdampak, menarik, menyenangkan, dan menarik – ayo kejar itu. Jangan khawatir tentang poin UCI, misalnya," kata manajer tim.
"Saya tidak peduli. Saya pikir itu absurd, seluruh sistem peringkat, dan dirancang oleh orang-orang yang tidak benar-benar tahu apa yang mereka lakukan. Saya tidak peduli peringkat kami, asalkan kami tidak berada di peringkat 19, benarkan?
"Tetapi yang saya pedulikan adalah melakukan hal-hal seperti memenangkan jersey polkadot di Tour de France, memenangkan etape di Tour de France, memenangkan etape di Giro d’Italia, hal-hal yang membuat tim berbeda."
EF Education-EasyPost finis dua langkah dari degradasi setelah berjuang keras selama siklus 2020-2022, yang membuat Lotto Dstny dan Israel-Premier Tech turun dari WorldTour. Itu bukan proses yang ingin Vaughters lalui lagi. Vaughters juga mengkritik sistem saat itu.
"Dalam siklus degradasi terakhir itu, kami harus menghabiskan paruh kedua tahun itu untuk balapan dengan cara yang sangat sinis dan hanya mengumpulkan poin. Dan itu membuat saya kecewa," lanjut Vaughters. "Itu hanya terasa salah. Maksudku, itu hanya terasa seperti kami bahkan tidak ada di sana untuk menang. Kami hanya di sana untuk menipu tim lain dan finis keempat dan kedelapan."
Dengan tim putra duduk aman di urutan ke-12 dari 18 tempat yang akan tetap bertahan di tahun 2026, sepertinya mereka tidak perlu mengkhawatirkannya. Hal ini memungkinkan Vaughters untuk menerapkan para pembalap teratasnya dengan gaya yang gagah dalam musim mendatang.
"Saya tidak pernah ingin melihat kami masuk ke posisi itu lagi karena saya suka balapan all-or-nothing. Dan pembalap yang kami miliki, seperti Ben Healy atau Richard Carapaz, adalah orang-orang yang juga suka balapan all-or-nothing," katanya.
Carapaz akan menjadi pemimpin utama EF di tahun 2025 dan akan mengikuti dua Grand Tour, menargetkan GC di satu Grand Tour dan etape di Grand Tour lainnya seperti yang dilakukannya musim lalu. Mantan pemenang Giro d’Italia adalah salah satu pendaki terbaik dunia, namun tidak mudah untuk tetap fokus meskipun berbakat.
"Richard adalah pembalap paling berbakat yang pernah bekerja sama dengan saya. Dia sangat berbakat tetapi dia agak seperti kuda liar. Saya akan mengatakan dia bukan tipikal atlet yang sangat terprogram, sangat fokus, dan tekun yang kita lihat bersaing di level atas saat ini – sangat mekanis dan seperti robot," kata Vaughters tentang bintang GC-nya.
"Dia kebalikan dari Jonas Vingegaard, seseorang yang memperhatikan pola makannya dan memperhatikan apa yang dia lakukan saat latihan 365 hari setahun. Richard mencapai titik emosional yang tinggi dan benar-benar tampil ketika dia berada pada titik emosional yang tinggi. Dan ketika tidak, dia jelas tidak mekanis, robotik, dan fokus, dan dia hanya menjalani hidupnya, kan?
"Jadi bersamanya, Anda harus menyadari bahwa meskipun terkadang frustrasi karena potensi dan bakatnya tidak selalu muncul, tetapi memang begitulah dia sebagai pribadi, dan Anda harus mengatasinya dan mencari tahu, bagaimana cara mengeluarkan yang terbaik dari dirinya. Dia harus menginginkannya dulu, aku tidak bisa memaksanya."
Vaughters belum yakin apakah itu Giro dan Tour, atau Tour dan Vuelta yang akan diikutinya. Namun yang pasti adalah bagaimana pembalap Ekuador itu akan mengkarakterisasi balapan. Dia jarang memulai Grand Tour tanpa meninggalkan jejaknya.
Finis keempat di Vuelta, kemenangan etape di Tour, dan jersey polkadot bukanlah hal yang mudah. Namun di usia 31 tahun, Carapaz masih termasuk pendaki elit di peloton. Dengan perolehan poin yang sangat besar dalam dua tahun siklus degradasi saat ini, mereka dapat tetap fokus untuk tetap setia pada balapan yang agresif dan menarik.
