Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) mengobati rindu akan cyclocross dengan penampilan impresifnya di Piala Dunia Namur, finis di posisi ketiga.
Pebalap multidisiplin berusia 22 tahun itu telah menjuarai etape keempat Tour de France Femmes dan Kejuaraan Dunia Sepeda Gunung Lintas Alam pada musim panas ini. Ia juga menjadi juara dunia balap jalan raya U-23 pada September lalu.
Setelah rehat dari balapan, Pieterse kembali ke lintasan ‘cross’ dalam salah satu event tersulit musim ini di Citadelle, Namur.
Keraguan tentang performanya segera terkikis saat Pieterse melesat menaiki tanjakan pembuka dan mempertahankan posisinya di grup terdepan pada lintasan yang licin dan penuh rintangan.
Rekan satu timnya, Ceylin Del Carmen Alvarado, akhirnya keluar sebagai pemenang, sementara Lucinda Brand (Baloise-Trek Lions) yang berpengalaman finis kedua.
Bagi Pieterse, ini adalah langkah pertama menuju Kejuaraan Dunia Cyclocross yang akan digelar pada akhir pekan pertama Februari.
"Sulit, butuh sedikit waktu untuk terbiasa dan saya pasti tidak melakukan semuanya dengan sempurna," kata Pieterse.
"Saya senang saya tidak mengalami kecelakaan besar atau kesalahan konyol. Menurut saya Ceylin [Alvarado] sangat luar biasa hari ini."
"Lucinda [Brand] kembali dan saya melihatnya sebagai isyarat untuk mulai mengejar karena Lucinda masih bisa mendekat. Lucinda datang dari jauh di belakang, seperti roket ke depan."
Pebalap Belanda itu akan mengikuti 11 balapan cyclocross musim ini, berpuncak pada Kejuaraan Dunia.
Pieterse mengatakan bahwa ia baru menyelesaikan latihan terstruktur sejak November, tetapi hanya finis 34 detik di belakang pemenang di Namur.
"Itu tidak terlalu lama [blok latihan], tetapi saya masih berharap bisa mencapai level musim dingin saya yang lalu," kata Pieterse, yang memulai musim ‘cross’ sebulan lebih awal musim lalu, kepada Het Nieuwsblad.
"Ya, saya mulai lebih lambat dari tahun-tahun sebelumnya. Itu adalah hasil dari aktivitas saya di jalan raya dan sepeda gunung."
"Musim-musim itu semakin lama. Meski begitu, saya akan melakukan balapan cyclocross hampir sama banyaknya seperti musim lalu. Saya rasa saya tidak akan pernah mengikuti kompetisi sebanyak ini dalam waktu yang singkat, saya juga akan mengikuti balapan ganda akhir pekan untuk pertama kalinya," katanya.
‘Saya Sebenarnya Ingin Langsung Bersaing untuk Kemenangan’
Pieterse mengatakan sebelum pembukaan musimnya bahwa ia ‘mulai gatal’ setelah menyaksikan pertarungan minggu-minggu sebelumnya antara Brand dan juara dunia Fem Van Empel (Visma-Lease a Bike).
Setelah finis kedua dan ketiga di belakang Van Empel dalam dua Kejuaraan Dunia Cyclocross terakhir, keduanya diperkirakan akan kembali bertarung untuk jersey pelangi.
Namun, pertarungan yang diharapkan antara keduanya gagal terwujud di Namur meskipun ada pertarungan awal mereka. Mereka bersisian saat memasuki turunan berbahaya pertama, yang mengakibatkan Van Empel terjatuh.
Itu adalah awal dari hari yang buruk bagi juara dunia yang jatuh di turunan luar biasa di Namur pada putaran pembuka.
Lap berikutnya, Van Empel tampak ingin mengejar ketinggalan dari grup terdepan, yang berisi Pieterse, di turunan luar biasa yang sama.
Namun, juara dunia itu kembali terjatuh dengan keras dan bangkit dengan susah payah setelah terjatuh ke posisi ke-11 – satu menit dan 18 detik di belakang para pemimpin.
Van Empel bangkit kembali untuk finis keenam dan tertinggal 1-37 dari pemenang Alvarado dan lebih dari satu menit di belakang Pieterse.
"Di bagian pertama saya agak harus menyesuaikan diri," kata Van Empel. "Itu memakan banyak waktu saya, tetapi pada akhirnya saya terus berjuang yang merupakan bagian yang bagus hari ini."
"Saya kehilangan banyak waktu, saya tidak pernah menyerah jadi pada akhirnya itu bagus."
Van Empel memperkirakan Pieterse akan datang ke Namur dalam performa yang baik, sementara Brand mengatakan bahwa rekan senegaranya asal Belanda itu akan meningkat lebih jauh setelah terbiasa dengan intensitas cyclocross.
"Saya sangat ingin tahu tentang levelnya (Pieterse)," kata Brand menjelang acara di Namur.
"Saya yakin dia siap. Tapi ini selalu pertama kalinya masuk begitu dalam bisa menjadi kejutan bagi tubuh Anda."
"Akan menarik melihat bagaimana dia bereaksi terhadap itu," tambah Brand.
Dengan Alvarado yang juga secara konsisten menantang tiga besar dunia, bisa jadi empat pebalap Belanda akan meraih kemenangan wanita selama sisa musim cyclocross ini.
"Saya melihat di televisi bahwa level atlet papan atas sangat dekat," kata Pieterse kepada Het Nieuwsblad menjelang acara di Namur. "Tahun lalu perbedaannya lebih besar (ketika Van Empel mendominasi – red)."
"Saya sebenarnya ingin langsung bersaing untuk kemenangan dan berharap bisa naik ke podium tertinggi sesering mungkin."
"Tapi pada saat yang sama saya harus menunggu dan melihat bagaimana kondisi saya, bagaimana persiapan saya akan terbayar. Kejuaraan Dunia di Liévin pada awal Februari adalah tujuan utama saya tahun ini."
